简单的寒暄与礼节性问候后，朱慈烺甚至来不及回东宫沐浴更衣，洗去一路风尘，便对薛国观等人道：
“诸位辛苦迎候。边情已有定议，详情容后再禀。本宫需即刻入宫觐见父皇。”
语气虽平淡，却带着不容耽搁的急切。
薛国观等人何等敏锐，见太子神色虽略带疲惫，但眉宇间隐有锐气与一种尘埃落定的从容，心知北行必有重大突破，连忙侧身让路：
“殿下辛劳，国事为重，请！”
朱慈烺不再多言，只带了李虎等少数贴身侍卫，换乘宫内准备的暖轿，径直向着紫禁城方向而去。
大雪依旧纷飞，轿夫踩着积雪，步履稳健而迅速。
坤宁宫，东暖阁。
此地是周皇后的寝宫，相比乾清宫的庄严肃穆，更添几分温馨气息。阁内温暖如春，数个鎏金铜盆炭火烧得正旺，驱散了窗外的严寒。
空气里弥漫着淡淡的、皇后喜爱的百合香。崇祯此刻正与周皇后对坐在临窗的炕上，中间隔着一张紫檀木小炕几，上面摆着几样精致的点心和两盏热气袅袅的香茗。
两人看似闲谈，但目光都不时瞥向阁门方向，显然都在等待着什么。
周皇后手中虽做着女红，却有些心不在焉，针脚远不如平日细密。
崇祯则端详着手中一份关于河南雪灾的奏报，眉头微锁，却也没完全看进去。
“皇上，娘娘，太子殿下到宫门外了。”
王承恩轻手轻脚地进来，低声禀报。
崇祯与周皇后对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝放松与期待。
“快宣！”
周皇后放下手中的活计，脸上已不自觉露出了笑容。
很快，脚步声响起，门帘掀开，带着一身室外寒气、肩头与发梢尚有未化雪屑的朱慈烺，大步走了进来。
他先对崇祯和周皇后恭敬行礼：
“儿臣参见父皇，母后。儿臣回来了。”
“快起来，快起来！这一路可还顺利？塞外苦寒，可曾冻着？”
周皇后连忙起身，也顾不得礼仪，上前拉着朱慈烺的手，上下打量，眼中满是慈爱与关切。
见他虽略显清减，但精神尚好，眼神明亮，这才稍稍放心。
“有劳母后挂心，儿臣无恙。一切顺利。”
朱慈烺温声答道，又对崇祯道：
“让父皇担忧了。”
崇祯点了点头，放下手
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