关系处于稳定和平时期，且因西夏频频侵扰，君臣极力维护北方的平衡，以求边境安稳，休养生息，故而使臣群体十分活跃，从使臣的派遣次数、知名度及身份官职高低便可见一斑。
去年，欧阳修就曾以“贺登位使”的身份率团出使辽国祝贺辽道宗耶律洪基登基。
庆历五年（1044），包拯曾任“贺正旦国信使”，简称“正旦使”，向辽国皇太后、皇帝、皇后祝贺正旦佳节。
以正旦使的身份出使辽国的还有李清照的外祖父、未来的三旨相公王珪。
刁约和马遵此番亦担此任。
这并非什么好差事，虽然的确有些好处，譬如可以光明正大地收受异国君臣的馈赠，返程时能带回一大车礼物，且回国后有望被提拔升迁。
但比起路途的艰险，这点好处不值一提。
辽朝实行“五京制”和“捺钵”制度，这意味着皇帝并不固定居住于一地，而是随着季节在五京和行宫之间巡游。
如果辽国皇帝恰好在南京（今BJ）驻扎，那么行程将会十分轻松愉快，从开封到燕京的这段路是最好走的。
但辽国皇帝往往会驻扎在中京或者上京，所以宋朝使臣还得继续北上，去中京或者更远的上京觐见。
倘若辽国皇帝在木叶山行宫度假，那便惨了，宋朝使臣必须穿越草原和沙漠，前往木叶山觐见。
旅途艰难便也罢了，辽地的饮食亦乏善可陈，“驿顿早晚供羊甚腆，既苦生硬，且杂以芜荑酱，臭不可近。”沿途驿馆尽管顿顿供应羊肉，怎奈厨子的手艺太糙，做出来的羊肉干硬难吃，膻臭难闻。
欧阳修去年走过一遭，深知其中艰辛，举杯嘱咐道：“景纯，仲涂，此去关山万里，朔风砭骨，冰途难行，更兼饮食粗粝，人情迥异，万望多加珍重。祝二君不辱使命，载誉荣归！”
刁约举杯应道：“承永叔吉言！临行前得尝吴记珍馐，夫复何求？”
马遵亦举杯赞叹：“吴掌柜当真神乎其技，今日一宴，教我二人大开眼界。”
两人皆是初至吴记川饭，能在此间饯行，忽然觉得出使北地也没那么苦了。
三人把酒话别，幸得吴记佳肴佐酒，可聊慰离愁。
待客人宴饮罢，吴铭照例入内叙话，并以香肠相赠：“二公将使北地，吴某别无所长，唯擅庖厨小技。特备腊肠数束，赠予二公，聊佐旅途膳食，虽处苦寒之地，亦可略品京师风味……”
遂详细告知烹煮之法。
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