义军蜂拥而起，数十万人响应，破州县、杀贪官、开仓放粮，救无数贫苦百姓于水深火热，硬是把腐朽的清廷，搅得天翻地覆。乾隆帝退位归政，嘉庆帝登基临朝，满朝文武，尽数被这场农民起义震慑，不惜调集七省精兵，拨出上亿两国库白银，任命重臣经略军务，发誓要将川东白莲教赶尽杀绝，荡平所有山寨。
官军步步紧逼，兵力悬殊越来越大，残酷的围剿，一日甚过一日。新任清军统帅，一改往日强攻打法，下令在大巴山周边修筑堡垒、切断粮道、封锁所有山路，施行坚壁清野的毒计，把山下百姓全部迁走，烧毁村落、割尽庄稼、藏起水源，将整座马伏山，连同周边所有白莲教山寨，彻底困死在深山之中。
义军本就是贫苦百姓，没有精良兵器，没有充足粮草，平日里靠山间野果、山下薄田糊口，如今被团团围困，断了粮草、断了外援、断了生路，很快便陷入绝境。军营之中，士兵饥寒交迫，伤病遍地，没有粮草充饥，只能啃树皮、吃草根、煮皮带充饥，昔日浩浩荡荡的义军，个个面黄肌瘦，衣衫破烂，却依旧守在马伏山寨墙之下，不肯投降，不肯屈服。