夜色渐深，冬宫内的御花园依旧亮如白昼。
受限于彼得堡寒冷冬季的影响，御花园并未建设于室外，而是地处冬宫的内部。
镶嵌金箔的吊灯将柔和的光洒在郁郁葱葱的绿色植物间，花园内栽种着从俄国南部到欧洲各地运来的奇花异草，偶尔还能瞥见几株热带植物、花卉和灌木，中央的大理石喷泉散发着微微的水雾，朦胧的雾气氤氲四周，让人颇有种置身仙境的感受。
尼古拉一世双手负在身后，缓缓踱步。
沙皇的靴底踏在铺着彩色马赛克的小径上，发出低沉的声响。
他的身后是近乎静谧的脚步声，一个人影透过薄雾缓缓进入光线之中。
深黑色的军礼服勾勒出此人的挺拔身姿，黑色的短发整齐梳理，金线刺绣在柔和的灯光下隐隐发亮，脚下的黑色长靴没有发出半点多余的声响，他的一只手搭在镌刻了帝国双头鹰的剑柄护手上，胸前佩戴的圣安德烈勋章不仅证明了他在战场上的功勋，更代表了沙皇忠诚拥护者的身份。
俄罗斯帝国骑兵上将，沙皇陛下御前办公厅第三局局长兼宪兵总司令，亚历山大·赫里斯托福罗维奇·本肯多夫伯爵。
本肯多夫先是靠近沙皇十步之内，旋即脚步顿了一下，然后缓缓向前迈出三步。站定后，双脚并拢，身体挺直，深深地低下头，右手握拳轻触胸口，然后稳稳地放下。
“陛下。”他的声音低沉而庄重，听起来仿佛无法动摇。
沙皇没有立刻转过身去，而是用一丝几乎听不出的玩味的语气与这位他最信任的臣子开着玩笑：“本肯多夫，时间把你带来了？”
听到沙皇的话，本肯多夫再度低头，轻声说道：“是的，陛下。您的命令，我不敢延误。”
沙皇尼古拉一世负手而立，凝视着远处喷泉升腾的水雾，忽然微微侧头，开口道：“你的妹妹，最近怎么样？”
本肯多夫听到这突如其来的问题，心中微微一怔。
他没想到尼古拉一世会提到利文夫人。
去年利文夫人不愿随丈夫返回彼得堡定居的消息传回冬宫后，尼古拉一世虽然并没有大发雷霆，但是作为沙皇的近臣，他当然能感受到皇帝心中的不满。利文夫人选择留在巴黎，已经被视作是一种“脱离沙皇直接控制”的行为。
因此，即便沙皇没有主动要求，本肯多夫还是私下给妹妹写了一封信，让她不要瞎胡闹了。
但这位欧洲外交界的女主角显然无视了哥哥的警告，
…。。