日子在苏瑶每日进山、采药、去镇上药铺换钱的循环中悄然滑过。丙午年的春天，似乎来得比往年更晚些，但山间的枯黄里，到底还是顽强地钻出了星星点点的绿意。
苏瑶身上的薄棉袄早已穿不住，换上了洗得发白的单衣。长时间的户外劳作和勉强能填饱肚子的饭食，让她依旧清瘦，但脸上那层长期笼罩的、营养不良的青黄色褪去了不少。山间的风吹日晒，给她的皮肤镀上了一层均匀的健康小麦色，那双总是低垂、藏着忧惧的眼睛，也因为日渐清晰的希望和目标，而变得明亮、坚定。当她背着沉甸甸的背篓，快步走在山路上时，竟隐隐透出一股与年龄不符的、柔韧而蓬勃的生气。
小宝的变化更明显。学堂的生活像一泓清泉，滋养着他。他不再像过去那样畏缩胆怯，虽然依旧话不多，但眼神清亮，举止有礼。宋夫子夸他“沉静向学”，铁柱也成了他最好的玩伴和“保护者”。那件过大的旧夹袄被苏瑶拆了改小，针脚细密，穿着合身了许多。每天散学回家，他都会主动帮苏瑶做些力所能及的家务，然后便趴在炕沿，用那半截石笔，在旧石板上反复练习夫子教的新字。
“阿姐，你看，‘田’字我写得好些了吗？”小宝举着石板，眼睛亮晶晶地问。
苏瑶停下手里缝补衣服的针线，仔细看了看，点点头，嘴角不自觉弯起：“嗯，横平竖直，比昨天好多了。我们小宝真厉害。”
得到夸奖，小宝抿着嘴笑了，低下头继续练习，小身板挺得笔直。
苏瑶看着他认真的侧影，心里那点因为生活艰难而生的苦涩，便淡去了许多。有什么比弟弟一天天好起来，眼里有了光，更让她欣慰的呢？
手里的铜钱，依旧攒得艰难。山里的草药并非取之不尽，好的、值钱的更是难寻。仁济堂的老大夫偶尔会收些她送去的、品相不错的药材，价钱也算公道，但更多的，是她挖来的寻常草药，只能换回几文钱，或是直接抵扣成给小宝抓的便宜汤药。
她开始留意镇上市集。除了药材，山里的野菜、蘑菇，甚至她跟着沈峰学会辨认后、采集晒干的某些可做香料的花草，偶尔也能换点零钱。沈峰自那日在废墟分别后，又“偶遇”过她两次，每次都看似随意地指点她几样草药的采集时节或炮制方法，话不多，却每每切中要害。苏瑶心里感激，却也谨记着他的告诫，不敢过多依赖这份突如其来的善意。她将每次学到的牢牢记住，在实践中一点点验证。
生活依然清苦，但不再是无边的黑暗。每天醒来，她知道要做什么
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