报了官，并未带来立竿见影的安宁，反而像是往暗流汹涌的潭水里又投下了一块巨石，激起了更深、更浑浊的浪涌。
副里正倒是如约去了叶家小院“查看”，也煞有介事地询问了左邻右舍，做了笔录。但结果可想而知，查无实据，不了了之。只丢下一句“今后注意看管门户”，便算是交了差。陈大夫给猪和鸡看了，开了些解毒清肠的药，有几只体弱的鸡终究没救过来，猪也萎靡了好几日，眼见着是亏了。
镇上关于“张记”夫妻不和、家宅不宁的流言，非但没有因报官而平息，反而因着牲畜中毒的事，又滋生出新的版本——“看吧，肯定是那女的心太狠，做事太绝，连家里养的牲口都看不过去，遭了天谴！”或是“定是那男人在外头惹了祸，仇家找上门来了！”
人心似鬼，众口铄金。张小小能感觉到，摊子前有些熟悉的客人，目光躲闪，买了东西便匆匆离开，似乎生怕沾染晦气。生意虽未一落千丈，却也肉眼可见地冷清了些。
前掌柜忧心忡忡，私下对张小小说：“这样下去不行。谣言杀人，尤其是咱们做吃食的，沾上‘晦气’、‘不吉利’的名声，最是要命。得想个法子，把势头扳回来。”
张小小何尝不知？但眼下，叶回未归，家中遭灾，她独力支撑作坊和摊子，已是心力交瘁，还要时刻提防暗处的冷箭，实在分不出更多精力去应付这些虚无缥缈却又切实伤人的流言。
“等叶回回来。”她只能这样告诉自己，也这样告诉前掌柜，“等他回来，府城那边有了准信，咱们手里有了底气，再想法子。”
然而，树欲静而风不止。
这日下午，摊子前来了几个生面孔。为首的是个穿着绸衫、挎着腰刀、一脸横肉的壮汉，身后跟着三四个同样流里流气的混混。这几人往摊子前一站，原本在挑选卤味的几个客人，便悄悄退开了。
壮汉抱着胳膊，斜睨着张小小，粗声粗气地问：“喂，卖卤味的，你们东家呢？”
前掌柜见状，连忙从铺子里出来，脸上堆起生意人的笑：“这位好汉，不知有何贵干？小老儿是这铺子的掌柜，这位是‘张记’卤味的张娘子。东家眼下不在镇上，有事可与我说。”
“不在？”壮汉嗤笑一声，蒲扇般的大手“啪”一下拍在摊子案板上，震得上面的碗碟哐当作响，“少跟老子打马虎眼！老子是南城‘四海赌坊’的管事，疤脸刘你认识吧？他前些日子在你们这儿吃了亏，被弄进了大牢，到现在还没出来！你们说，这事儿怎么了？
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