刘小栓的声音带着压抑不住的颤抖，在寂静的夜里听得人心里发紧。叶回没有立刻开门，侧耳听了听门外的动静，确认只有刘小栓一人略显急促的呼吸声，这才轻轻抽开门闩，将门拉开一条缝。
门外，刘小栓缩着肩膀，脸上还带着白日奔跑后的汗渍和惊恐，眼睛在黑暗中不安地转动着。见门开了，他像受惊的兔子般飞快地朝巷子两头瞥了一眼，然后才挤进门缝，反手就将门推上，动作又急又轻。
“叶大哥，张姐，”他压低声音，气息不稳，“我爹让我赶紧来告诉你们一声，你们……你们要小心朱掌柜，还有……孙记杂货铺的孙掌柜！”
张小小和叶回对视一眼，心中了然，但面上不显。叶回将他让进屋里，顺子机灵地去灶间倒了一碗温热的糖水过来。刘小栓接过，也顾不上烫，咕咚咕咚喝了大半碗，脸色才稍微好看了些。
“小栓，别急，慢慢说。你爹让你来告诉我们什么？”张小小温声问道，尽量让他放松下来。
刘小栓放下碗，用袖子抹了把嘴，心有余悸地开口：“下午，孙记杂货铺的孙掌柜，突然来我家肉铺了！”
“孙掌柜？”张小小想起那批有问题的香料，眼神微冷。
“对，就是他！”刘小栓点头，脸上露出愤愤又后怕的神情，“他不是来买肉的，是……是来找我爹‘聊天’的。一开始还东拉西扯，问我家猪圈修好没，损失大不大。后来，话里话外就开始打听……打听叶大哥和张姐你们的事。”
“打听我们？”叶回沉声问。
“嗯！”刘小栓用力点头，“他问我爹，知不知道你们卤味里用的那些特别的香料都是从哪儿进的？除了前掌柜那儿，还跟谁家有来往？还问……问你们最近有没有去过山里，或者找过什么生面孔买稀罕东西？特别……特别提到了花椒、草果这些。”
果然！香料是他们目前重点攻击的方向。张小小和叶回心里明镜似的。
“我爹觉得不对劲，就推说不清楚，只说你们是前掌柜的合伙人，用料肯定都是前掌柜把关的。”刘小栓继续道，“可那孙掌柜不死心，又说……又说……”
他迟疑了一下，看了看叶回和张小小的脸色，才小声道：“他说，现在生意难做，大家都不容易。要是知道些什么……比如，有些铺子为了省钱，用了不干净或者以次充好的料，早点说出来，对大家都好。还暗示，要是肯‘帮忙’，以后我家肉铺的生意，他和他那些朋友都能照应，价钱也好说。要是……要是不识抬举，
…。。