西山，古称太行山余脉，层峦叠嶂，林深谷幽，距京城不过数十里，快马半日可至，历来是达官显贵兴建别院、避暑修心的所在，也因其地形复杂，易于藏匿。此刻，西山深处一处极为隐秘的峡谷中，数座看似普通、实则暗藏玄机的山居别院，在黎明前最黑暗的夜色里，如同蛰伏的巨兽。
其中一座最不起眼、依着陡峭山壁修建的石屋内，烛火昏暗，映照着几张或阴沉、或惊惶、或决绝的面孔。
朱载圳，这位曾经意气风发、觊觎大位的三皇子，如今衣衫染尘，发髻微乱，眼圈深陷，早已不复昔日监国亲王的从容气度。他坐在一张简陋的胡床上，手指无意识地敲击着冰冷的石制扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的室内格外清晰。他的目光，死死盯着桌面上摊开的一卷京城粗略舆图，上面用朱笔和墨笔标注着密密麻麻的符号，代表着他苦心经营多年的势力、暗中埋下的钉子，以及此次惊天动地、却似乎正在走向失控的棋局。
“麻贵……这个见利忘义的匹夫！” 朱载圳从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑，充满了被背叛的愤怒和难以置信。他刚刚得到城内眼线冒死传出的消息，宣府副总兵麻贵，那个他许以重利、承诺事成后封侯拜将的莽夫，竟然在关键时刻，因为些许金银和空头许诺，阵前倒戈，狠狠捅了“自己人”一刀！若非麻贵临阵反水，此刻他的大军恐怕已经攻到皇城根下了！
“殿下息怒。” 下首一名身着普通家仆服饰、面容精悍的中年人沉声道，他便是宣府镇守太监张宏的心腹，也是此次边军内应的联络人之一，“麻贵鼠目寸光，坏殿下大事，实该千刀万剐。但眼下西路虽乱，东路、北路我军仍占优势，谭纶、戚继光等辈已是强弩之末，皇城指日可下。当务之急，是请殿下速离此地，此处虽隐秘，但陆炳那鹰犬既已寻来一次，难保不会再来。”
另一名身着蒙古皮袍、脸颊带着刀疤的粗豪汉子，操着生硬的汉话接口道：“三殿下，我们土默特部的勇士已经在关外集结，只等殿下信号，便可破关南下，与殿下会师京城！但如今京城久攻不下，夜长梦多。不如殿下随我先行出关，汇合我部大军，再以泰山压顶之势回来，岂不更稳妥？”
此人正是蒙古土默特部台吉麾下的使者，也是此次勾结的中间人。
朱载圳眼中闪过一丝意动，但随即又被更深的阴鸷取代。出关？投靠蒙古人？那他将彻底失去大义名分，即便借蒙古兵打下京城，也不过是第二个石敬瑭，遗臭万年，而且蒙古人狼子野心，岂是易与之辈？更
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