拳砸在旁边的城砖上，拳面顿时血肉模糊。他深吸一口气，强迫自己转过身，对着剩下的侍卫和士兵，嘶声吼道：
“都听到了吗？太子殿下为了我等，为了全城百姓，亲赴死地！我们还有什么理由不拼命？守住！给老子死死守住这里！等殿下回来！”
“死守！等殿下回来！” 残存的士兵爆发出悲壮的怒吼，原本濒临崩溃的防线，竟奇迹般地又稳住了片刻。
朱载垕带着三名锦衣卫，穿行在黎明前最黑暗的街巷中。远处皇城前的厮杀声渐渐远去，但那诡异的笛声却越来越清晰，如同跗骨之蛆，钻进人的脑海。鼓楼顶端那幽绿色的火光，如同指引死亡的路标，在黑暗中妖异地燃烧。
越靠近鼓楼，街道越发混乱。燃烧的房屋，破碎的门窗，倒毙的尸体，以及零星游荡、双目赤红的毒人。他们尽量避开主道，在阴影和小巷中潜行。三名锦衣卫都是好手，出手果断狠辣，悄无声息地解决掉几个挡路的毒人。
终于，鼓楼那高大的轮廓出现在眼前。楼高数十丈，飞檐斗拱，在幽绿火光的映照下，如同蛰伏的巨兽。楼下空地一片狼藉，散落着杂物和几具黑衣人的尸体，显然是陆炳他们之前激战所致。楼内一片死寂，与顶层的幽绿火光和隐隐传来的笛声形成诡异对比。
朱载垕在阴影中驻足，抬头望向那仿佛直通天际的楼顶。那里，是陷阱，是死地，也可能是唯一的生门。
“你们在此等候，若楼上有变，或半个时辰后无动静，不必上来，立刻返回皇城，告知陆炳。” 朱载垕对三名锦衣卫吩咐道。
“殿下！我等愿随殿下同往！” 三人急道。
“不必。人多无益，反成拖累。” 朱载垕摇头，语气不容置疑，“记住命令。”
说完，他不再犹豫，深吸一口气，整理了一下衣甲，然后迈开脚步，向着那洞开的、仿佛巨兽之口的鼓楼大门，孤身走去。
晨风吹拂，带着硝烟、血腥和一丝黎明前特有的寒意，卷动他染血的披风。身后，是三名锦衣卫压抑的、带着哽咽的呼吸声。身前，是幽深莫测的鼓楼，和那高耸入云、闪烁着妖异绿光的顶端。
孤身登楼，赴一场有死无生的邀约。为了这座城，为了这个国，也为了，心中那点未曾磨灭的光。