至于东南的倭患，由于朝廷的注意力被京城牵制，加之晋王可能暗中掣肘，虽有胡宗宪、戚继光等将领奋力抗击，但局势依然胶着，时有败绩传来。而朝中关于是否开海禁、是否招抚以王直为首的海商集团的争论，也再次甚嚣尘上，成为了某些人攻讦政敌、攫取利益的工具。
内忧外患，如同一张无形的大网，从四面八方罩向朱载垕，罩向这昏迷的皇帝，罩向这摇摇欲坠的大明江山。
第七日，黄昏。
朱载垕刚刚批阅完一批紧急奏章，揉了揉酸涩的眼睛，正准备再去内殿看看父皇。连日的操劳和忧心，让他也消瘦了不少，眼下带着浓重的青黑。就在这时，冯保悄无声息地走了进来，脸色有些异样。
“殿下，”冯保压低声音，用只有两人能听到的音量说，“东厂王安公公，在宫外求见，说有要事，需当面禀报太子殿下。他说……可能与景王有关。”
朱载垕精神陡然一振，眼中闪过一丝锐光。景王！这个消失许久的名字，终于再次出现了吗？
“让他去文华殿偏殿等候，孤即刻便到。”朱载垕沉声道，又对侍立在一旁的吕芳嘱咐，“吕公公，父皇这里，劳你多看顾。有任何变化，立刻派人来报。”
“老奴省得，殿下放心。”吕芳躬身道。
朱载垕整理了一下衣袍，压下心头的悸动，大步走出乾清宫寝殿。夕阳的余晖将紫禁城的琉璃瓦染成一片凄艳的金红，也将他疲惫而坚毅的身影，拉得很长。
文华殿偏殿，王安早已等候在此。他依旧是一身朴素的内侍服饰，手里捻着佛珠，但眉宇间带着一丝难以掩饰的凝重和……惊疑。
“奴婢参见太子殿下。”见到朱载垕进来，王安连忙行礼。
“免礼。王公公，有何要事？可是有了景王的消息？”朱载垕挥手屏退了左右，开门见山。
王安没有立刻回答，而是从怀中小心翼翼地掏出一件用绸布包裹的物事，双手呈上。“殿下，这是东厂的暗探，在清理陈矩一处极其隐秘的外宅时，于密室夹层中发现的。奴婢觉得……此事非同小可，不敢擅专，特来呈报殿下。”
朱载垕接过，入手微沉。他解开绸布，里面是一个巴掌大小的、样式古朴的紫檀木盒。盒子没有上锁，他轻轻打开。
盒内铺着红色的丝绒，丝绒上，静静躺着一枚令牌。令牌非金非玉，入手冰凉，似铁非铁，似石非石，呈深沉的玄黑色，上面用某种红色的、仿佛朱砂又似血沁的颜料，刻着一个
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