杭州城的清晨，被一种粘稠的、带着死亡气息的寂静笼罩。往日运河码头的喧嚣——船工的号子、商贩的叫卖、苦力的呼喝——早已消失无踪，取而代之的是零星压抑的咳嗽、远处隔离区传来的若有若无的哀嚎，以及风中弥漫的、混合了劣质草药、石灰和尸体焚烧后焦臭的怪味。铅灰色的天空低垂，压得人喘不过气。
陆擎和石敢按照“老鬼”的指点，来到了码头三号仓。这是一座巨大的、用青砖砌成的库房，临河而建，原本是储存转运丝绸、茶叶、瓷器等大宗货物的要地，如今却显得门庭冷落。厚重的木门虚掩着，门口站着两个没精打采、用布巾捂着口鼻的伙计，眼神警惕地打量着每一个靠近的人。
石敢上前，报上“老鬼”的名号。一个伙计上下打量了他们几眼，尤其是面色苍白、身形摇晃的陆擎，皱了皱眉，嘀咕了句“又来一个短命的”，但还是挥手让他们进去了。看来，仓库人手的缺口确实很大，连陆擎这样明显病弱的人也被接纳了，或者说，根本不在乎。
仓库内部比外面更加阴冷昏暗，高高的穹顶下堆积着如山的麻袋、木箱，空气里弥漫着谷物、药材、皮革、以及一种难以言喻的陈腐气味混杂的气息。几盏昏黄的油灯挂在柱子上，勉强照亮一小片区域。几十个衣衫褴褛、面有菜色的苦力，在几个管事的吆喝和鞭影下，麻木地搬运、清点着货物。咳嗽声此起彼伏，每个人脸上都带着对瘟疫的深深恐惧，以及对同伴可能突然倒下的提防。
一个穿着绸衫、肚子微凸、留着两撇鼠须的中年男人走了过来，想必就是张把头。他捏着鼻子，嫌恶地瞥了陆擎一眼，对石敢道：“你就是老鬼介绍来顶账房缺的？识不识字？会不会算账？”
陆擎上前一步，微微躬身，声音虽弱但清晰：“略通文墨，算盘账簿，都曾学过。”
张把头从鼻子里哼了一声，扔过一本厚厚的、沾满污渍的账簿和一把油腻的算盘：“去那边桌上干活！把上个月积压的入库单、出库单全部核对一遍，重新誊清！错一个数，扣一天工钱！还有，眼睛放亮些，不该看的别看，不该问的别问！” 他指着仓库角落里一张破旧的木桌，桌上堆满了乱七八糟的单据。
陆擎默默走到桌前坐下。石敢则被分派去搬运相对轻便的货箱，以便就近照应陆擎。两人交换了一个眼神，石敢微微点头，示意自己会留意周围。
工作枯燥而繁重。积压的单据混乱不堪，字迹潦草，涂改众多，显然之前的账房要么是敷衍了事，要么就是已经病倒或死去。陆
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