夜色深沉，灰岩堡的书房里灯火通明。
许影坐在桌前，面前摊开一张帝国地图，上面用炭笔画满了标记——可能的盟友，已知的敌军部署，关键的交通线。
文森特坐在对面，整理着刚刚收到的第一批密报。
窗外传来工匠坊彻夜不息的锤打声，叮叮当当，像战争的心跳。许影的手指在地图上移动，停在了帝都的位置。那里是风暴的中心，是他亲手培养出来的、如今要毁灭他的女儿所在的地方。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下冰冷的计算。战争没有温情，没有退路。从明天起，每一份情报，每一个决策，都关乎生死。
“第一批特使已经出发了。”文森特的声音打破了沉默，他手里拿着一份名单，“十二个人，分十二路。最远的去北境，最近的去东部河谷行省。每个人都带着三份檄文，一份明送，两份暗藏。路线都规划好了，避开主要官道，走商路和小径。”
许影点点头，目光没有离开地图：“保皇党那边呢？”
“老伯爵的回复最暧昧。”文森特抽出一张纸条，“他说‘已知悉，待局势明朗’。典型的墙头草。但其他几个小贵族，尤其是被许清澜剥夺了采邑的那几个，反应很积极。其中一位已经秘密派了使者，正在路上，估计三天后能到。”
“三天。”许影的手指敲了敲桌面，“足够许清澜做出反应了。”
话音未落，书房门被推开。艾莉丝大步走进来，皮甲上沾着夜露，呼吸有些急促：“边境哨站传来消息，东边有火光。”
许影和文森特同时抬头。
“多远？”
“三十里外，黑石镇方向。”艾莉丝走到地图前，手指点在一个标记上，“三个火堆，按照我们约定的信号——那是‘敌军接近’的警告。哨兵说，火光是半个时辰前出现的，现在应该已经灭了。”
书房里的空气骤然凝固。
许影盯着那个点，大脑飞速运转。黑石镇在灰岩领东侧，是通往东部河谷行省的咽喉要道。如果那里出现敌军，意味着许清澜的动作比他预想的还要快——要么是东部行省已经响应檄文起兵，引来了中央军的镇压；要么是许清澜直接派兵来封锁灰岩领的东出通道。
“传令。”许影的声音很平静，“边境所有哨站进入最高警戒。派出侦察小队，往黑石镇方向摸清情况。命令铜须，城防弩机全部上弦，滚木礌石就位。民兵队按预定方案进入防御阵地。”
“是！”艾莉丝转身就
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