许影将文森特的密信凑近炭火盆，看着火焰舔舐信纸边缘，纸张卷曲、变黑、化为灰烬。他盯着那团逐渐熄灭的火光，久久没有移开视线。窗外的天色完全暗了下来，书房里只有炭火盆发出微弱的光。远处传来卫队换岗的号角声，悠长而清晰，在夜风中飘荡。许影拄着拐杖站起身，走到窗边。夜色中的灰岩领一片宁静，点点灯火在黑暗中闪烁，像散落的星辰。他知道，这份宁静不会持续太久。有些风暴，正在看不见的地方酝酿。而他和清澜，都将被卷入其中。
***
春深了。
灰岩领的山坡上，梯田一层层铺展开来，像巨大的绿色台阶，从山脚一直延伸到半山腰。新栽的麦苗在春风中摇曳，叶片上挂着清晨的露珠，在阳光下闪着细碎的光。水渠纵横交错，清澈的雪水从上游水库流淌下来，发出哗哗的声响，滋润着每一块田地。
许影站在灰岩堡的瞭望台上，左手扶着石栏，右手拄着拐杖。
清晨的风带着泥土和青草的气息扑面而来，还夹杂着远处冶炼工坊飘来的煤烟味。他深吸一口气，肺里充满了春天特有的清冽感。左腿的旧伤在季节交替时总是格外敏感，像有无数根细针在骨头缝里扎，但他已经习惯了这种痛楚——就像习惯了每天清晨站在这里，看着这片土地一点点改变。
“侯爷。”
艾莉丝的声音从身后传来。
女骑士穿着轻便的皮甲，腰间挂着长剑，金色的短发在晨风中微微飘动。她的脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼睛依然明亮锐利。
“回来了？”许影没有回头。
“刚进城。”艾莉丝走到他身边，也望向远处的梯田，“北境商路这个月的收益比上个月又多了三成。铜须说，我们的铁器在那边很受欢迎，尤其是改良农具和猎刀。几个城邦的商会都主动联系，想签订长期供货契约。”
许影点点头。
圣旨下达已经三个月了。皇帝的限制像一道无形的枷锁，锁住了灰岩领向外扩张的脚步，但锁不住这片土地内在的生机。不能大规模扩军，他就把卫队精简到百人，但每一名士兵都装备精良——精铁打造的半身甲、改良过的***、还有根据现代战术思想重新设计的训练科目。
不能公开发展商业，新星商会就转入半地下状态。商队打着“边境物资交换”的名义，将灰岩领出产的精铁、农具、简易机械运往北境，换回粮食、毛皮、药材，还有——最重要的——情报。
“卫队的情况怎么样？
…。。