全部贡士尽数离场，被统一召集结至贡院中央的宽大青石院内。
院落空旷开阔，四周军士列阵站岗，甲衣森然。
早春时节，晚风浸骨，气温骤降，寒凉冷风卷着尘土掠过人群，吹得一众贡士脖颈紧缩，下意识拢紧身上衣衫。
众人寒窗苦读数载，又考了整整一日，身心俱疲。
原本只盼核验身份、踏出贡院，休整安眠，静待第二场考试开启。
院内人声嘈杂，议论四起。
有人探讨考题立意，有人预估自身名次，亦有人意气风发，畅想登科入仕、一展抱负。
人群北侧的僻静角落，吕蒙正、陈恕、王沔三人并肩而立，不随旁人喧闹，神色清冷疏离，格格不入。
三人同赴省试，皆是寒门士子，无世家依仗，心性沉稳通透，观察力远胜寻常贡士。
陈恕身着素布长衫，指尖轻捻袖口，眸光扫过周遭躁动人群，压低声音冷然开口：“科考既毕，按理当即刻放人归宅。如今无故聚集滞留，贡院必定生变。”
王沔性情内敛持重，缓缓拢住单薄衣襟，颔首附和：“方才收卷之时，我见多处号舍外暗藏官兵，更有武德司番子隐秘游走。值守官吏神色紧绷，举止反常，今日科场，怕是并不干净。”
吕蒙正背负双手，抬头望向渐沉天幕，眼神通透澄澈。
他微微摇头，语气淡然：“不必妄加揣测。官府既令我等在此等候，自有缘由。静观其变，耐心便是。”
三人低声交谈，言语简练，不见浮躁。
这三位日后要执掌大宋朝堂的栋梁能臣，于细微处察变局，于喧嚣中守本心，已隐隐显露过人城府与长远见识。
“肃静——”
一声厉喝，喧闹的人声缓缓消退。
只见沈义伦缓步登上高台，面色肃穆，无半分笑意。
他目光沉沉扫过密密麻麻的贡士，沉声道：“诸位才子，本官有朝廷旨意宣告，众人静立听令。”
话音落下，院内瞬间死寂。
无数目光齐聚高台，一股莫名的不安悄然滋生。
“奉圣旨，本次省试作废，择日延期重考，具体时日另行公示。”
短短一句话，如同惊雷炸响在人群之中。
院内瞬间哗然，此起彼伏的惊呼声接连响起。
“什么？考试作废？”
“我等好不容易答完考卷，为何突然作废？”
“延期重考？
…。。