腊月的桃花堡，滴水成冰。连日的大雪将天地染成一片单调的惨白，官道阻断，人迹罕至，仿佛整个世界都被严寒冻结。然而，这极致的酷寒与孤寂，却成了某种催化剂，让堡内那股躁动、紧绷、近乎搏命般的气息愈发清晰。
振武营的校场，变成了一个巨大的冰雪练兵场。积雪被压实，泼上冷水，形成光滑坚硬的冰面，岳河便命令军士在上面练习冲锋、止步、转向，以及摔倒后迅速爬起重组队形。寒风如刀，呵气成霜，训练却不曾有一日中断，甚至变本加厉。冻伤的手指握着冰冷的枪杆、刀柄，很快就失去知觉，但号令不停，动作就不能变形。火铳队的实弹射击在如此低温下风险增大，哑火、炸膛的隐患上升，韩阳却下令，在加倍注意安全的前提下，射击训练照旧。“虏骑不会挑天气打仗。越恶劣，越要练！”
高压之下，初显成效。这支以流民、破落军户为基干的新军，经过数月非人锤炼，渐渐褪去了最初的散漫与怯懦。行动间有了统一的节奏，眼神中多了几分狼一样的狠戾和服从。虽然距离“精锐”仍远，但至少，他们开始像一支军队了。更难得的是，在一次次内部对抗、模拟实战甚至实弹误伤中，一种粗糙但坚韧的袍泽情谊，开始在严寒中滋生。一起挨过冻，一起受过罚，一起在泥雪里摸爬滚打，这些原本素不相识的人，被强行锻打成了一个痛苦而紧密的整体。
军工坊的炉火，是这冰雪世界里最温暖，也最灼热的存在。李志祥和他的匠人们，几乎成了住在坊里的野人，眼窝深陷，满脸烟灰，但眼神却亮得吓人。
最大的突破，来自火药。经过无数次失败的“受潮-混合-阴干-破碎”试验，匠人们终于摸索出一种相对稳定的流程，并发现，在混合物中加入极少量的某种本地矿物细粉，再配合柳木炭的特定粒度，制成的颗粒火药，燃烧异常猛烈、均匀，且残渣较少。虽然其原理匠人们完全不懂，只知道“这么弄劲大”，但效果是实实在在的。新制成的颗粒火药，装填入修复好的鸟铳，使用厚油纸筒定装弹，发射时声响沉郁有力，后坐力均匀，射程和侵彻力比以往有明显提升，哑火率也显著下降。韩阳亲自试射了几铳后，当即下令，将所有库存和新制的合格火药，全部按新法颗粒化，并全力赶制定装纸筒弹。
“大人，这火药……真带劲！”一名参与试射的老火器匠激动得手都在抖，“若是铳管再结实些，装药再多些，怕是穿重甲也不在话下！”
“铳管……”韩阳沉吟。现有鸟铳良莠不齐，能承受新火药更大膛压的，
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