晨光熹微，南京城的喧嚣已如潮水般涌起。青石板路上车马粼粼，挑担的货郎吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着刚出炉烧饼的焦香和运河边特有的湿润水汽。昨夜山谷篝火旁剖析朝堂的凝重，仿佛被这市井的烟火气冲淡了几分。李智东走在人群里，一身半旧的青布直裰，与寻常书生无异，唯有那双沉静的眼眸深处，还残留着对纪纲步步紧逼的警惕。
“紧绷了一夜，总得松快松快。”他侧头对身旁的徐妙锦道，目光扫过街边林立的招牌，“听说悦宾楼的蟹黄汤包和盐水鸭是一绝？”
徐妙锦今日换了身鹅黄襦裙，外罩一件素色比甲，少了国公府千金的华贵，多了几分邻家少女的灵动。她闻言抿唇一笑，眼底却带着一丝不易察觉的忧色：“李公子倒是好兴致。只是纪纲那边……”
“该来的躲不掉，不如先填饱肚子。”李智东摆摆手，脚步已转向那座三层高、飞檐翘角的悦宾楼，“吃饱了，才有力气想对策。”
二楼临窗的雅座，视野极佳。推开雕花木窗，秦淮河如一条碧绿的绸带蜿蜒而过，画舫穿梭，笙歌隐隐。跑堂的伙计手脚麻利地布上碗筷，热气腾腾的汤包、皮脆肉嫩的盐水鸭、碧油油的清炒时蔬很快摆满了桌面。双禾坐在李智东右手边，依旧沉默，只专注地替他将汤包夹到碟中，动作细致。阮柔坐在对面，紫檀算盘放在手边，目光却落在窗外繁忙的码头，似乎在估算着漕运的吞吐量。
李智东夹起一个汤包，薄皮近乎透明，隐约可见里面晃动的金黄汤汁。他轻轻咬破一个小口，鲜香的热气瞬间弥漫开来。“好！”他赞了一声，随即话锋一转，仿佛这美食只是引子，“诸位可知，这秦淮河上的画舫，每日吞吐多少货物？这码头上的漕船，一年又能为朝廷带来多少税银？”
他放下筷子，指尖蘸了点茶水，在光滑的红木桌面上勾勒起来：“陛下重启下西洋，雄心壮志，意在扬威海外，通好万邦。然则，宝船浩大，水手万千，耗费钱粮何止巨万？单靠国库支撑，终究是涸泽而渔。”
徐妙锦眸光一闪：“李公子的意思是？”
“以贸养航！”李智东吐出四个字，斩钉截铁，“下西洋，非仅为宣示天威，更应是一条流淌着真金白银的商路！朝廷组建远洋船队，可效仿市舶司旧制，发放特许牌照，允许民间富商巨贾随船出海贸易。丝绸、瓷器、茶叶，这些在我大明寻常之物，运至南洋、天竺、乃至大食，便是价比黄金的稀罕物！换回的是什么？是香料、宝石、象牙、犀角，还有……”
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