江州城西，玉屏山脚下，有一片占地极广、气象森严的庄园。这里不似江南常见的园林那般精巧雅致，反而透着一股北地特有的雄浑与厚重。高墙以巨大的青石垒砌，门楼巍峨，两侧立着并非石狮，而是两尊造型古朴、线条刚劲的玄铁狴犴，怒目圆睁，威猛慑人。门楣之上，悬着一块黑底金字的巨大匾额，上书两个铁画银钩、力透匾背的大字——“神兵”。
这里，便是欧阳世家在江州别院，也是其在江南最重要的据点之一。欧阳世家，以铸兵之术名动天下，传承数百年，天下神兵利器，十之三四出自其手，与朝廷军器监、将作监关系密切，更与诸多江湖名门、军中将领有着千丝万缕的联系。在江州，欧阳家是超然于地方官府、甚至藩王之外的特殊存在，连江州王乾镇岳，对欧阳家也以礼相待，轻易不愿得罪。
这一日，别院中门大开，车马络绎。一场小范围的“品兵会”正在此间举行。所谓“品兵会”，乃是欧阳家联络重要客户、展示新作、交流技艺的雅集，并非公开售卖，能收到请柬的，非富即贵，或是在江湖、军中极有分量的人物。
龙昊也在受邀之列。请柬是前两日由欧阳家一位管事亲自送到流芳巷的，措辞客气，言道“久闻龙公子雅量高致，见识非凡，特备薄酒，略陈拙作，恳请拨冗一叙”。这显然与之前沈家之事，以及他在江州逐渐显露的头角有关。欧阳家，这个庞然大物，似乎也开始将目光投注到他这个“外来新贵”身上。
品兵会设于别院深处的“砺锋堂”。此堂极为轩敞，以黑石为基，巨木为梁，陈设简洁硬朗，四壁并未悬挂字画，而是错落有致地摆放着各种兵器架，上面陈列着刀、剑、枪、戟、弓、弩等各式兵器，在堂内特意设计的天光映照下，寒光凛冽，杀气隐然。空气中弥漫着淡淡的铁腥与桐油混合的气味，非但不难闻，反而有一种独特的、属于武人的肃穆感。
堂内已到了二三十位宾客，有身着锦袍、大腹便便的富商（多为欧阳家的大主顾，或为自家护院、镖局采购兵刃），有劲装结束、太阳穴高鼓的江湖豪客，也有几位气度沉凝、似有军旅背景的武官。众人三三两两聚在一起，低声交谈，品评着四周陈列的兵器，目光中多有热切与赞叹。
龙昊在赵文启的陪同下步入砺锋堂，他今日依旧是一身素色文士长衫，并未刻意彰显，但气质沉静，步履从容，在满堂或豪阔、或剽悍的宾客中，反而显得格外突出，引人侧目。不少目光落在他身上，带着好奇、打量，以及一丝不易察觉的探究。
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