公元前221年，嬴政认为自己
“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇之
“皇”、五帝之
“帝”构成
“皇帝”的称号，自封为
“始皇帝”，建立了中国历史上第一个中央集权的大一统王朝——秦朝。
登基之后，秦始皇开始了他一系列影响深远的
“伟大功绩”。他首先派遣大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，收复河套地区，修筑万里长城以抵御游牧民族的侵袭；同时，又命屠睢、赵佗等将领率领五十万大军南征百越，将疆域拓展至南海之滨。
对内，他推行了一系列大刀阔斧的改革：“车同轨”，规定车辆上两个轮子的距离一律改为六尺，使车辆在全国通行无阻；
“书同文”，以秦国的小篆为标准字体，废除六国文字，促进了文化的交流与统一；
“统一度量衡”，使长度、容量、重量都有了统一的标准，便利了经济交往和国家治理。
然而，在这些煌煌功绩的背后，是巨大的民力消耗和严苛的统治。为了钳制思想，巩固统治，秦始皇采纳了李斯的建议，实行
“焚书坑儒”，将大量儒家经典及诸子百家著作付之一炬，坑杀了四百六十余名非议朝政的方士和儒生。
同时，他又征发了数百万民夫，在骊山为自己修建规模浩大的阿房宫和骊山皇陵，劳民伤财，怨声载道。
当这一系列举措如同疾风骤雨般推行下去，庞大的秦帝国看似达到了鼎盛，秦始皇却也走到了他生命的尽头。
公元前210年，他在第五次东巡途中，行至沙丘平台（今河北省广宗县西北）时，突然病发，暴毙身亡，享年四十九岁。
秦始皇的猝死，如同一块巨石投入平静的湖面，激起了滔天巨浪。中车府令赵高与丞相李斯，为了各自的私利，暗中勾结，秘不发丧，伪造秦始皇遗诏，废黜了本应继承皇位的长子扶苏，反而将昏庸无能的第十八子胡亥拥立为帝，是为秦二世。
同时，他们又假传圣旨，赐死了正在上郡监军的公子扶苏和手握重兵的大将蒙恬，为胡亥的继位扫清了障碍。