评、郭图二人，则早已暗中依附于长子袁谭。 袁谭身为长子，按礼法本应继承大统，只是因为袁绍的偏爱才未能如愿。他们认为废长立幼乃是取乱之道，坚持应拥立袁谭。
四人各为其主，互不相让。 当下袁绍身死，尸骨未寒，四人便立刻派人星夜兼程，分头去召回正在各地镇守的袁绍三位公子——长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚，名为奔丧，实则是要将各自支持的公子扶上权力的宝座，商量这废长立幼、或是遵从不合礼法遗命的“废立之事”。 一时间，邺城内暗流涌动，剑拔弩张，一场围绕继承权的内讧，已然箭在弦上。
与此同时，冀州边境的曹军大营中，气氛却有些微妙。曹操本已做好了一鼓作气拿下冀州，彻底荡平袁氏残余势力的准备。谋士郭嘉等人也纷纷进言，劝他乘胜追击，莫失良机。
然而，就在这关键时刻，一个意外发生了——他最倚重、也最了解袁绍及其内部情况的谋士郭嘉，竟突然病倒了，而且病势来得汹汹，日渐沉重，眼看亦是不治之症。
曹操心急如焚，亲自探望，遍请名医，却都束手无策。郭嘉的病，一方面是常年随军征战，劳心劳力所致；另一方面，或许也是洞悉天机，心力交瘁的结果。
弥留之际，郭嘉躺在病榻上，面色苍白如纸，他示意左右退下，只留下曹操一人。他颤抖着从枕下取出一个密封的锦囊，交到曹操手中，声音微弱却异常清晰：“明公…若欲取河北…此锦囊…或许能解燃眉之急…但切记…时机未到…不可强求…”
言罢，这位算无遗策的“鬼才”谋士便溘然长逝。
曹操悲痛欲绝，握着郭嘉冰冷的手，久久不语。待情绪稍稍平复，他才小心翼翼地打开了那个凝聚着郭嘉最后智慧的锦囊。只见锦囊中只有一张纸条，上面寥寥数语，却是字字珠玑，点破了当前河北的局势以及袁家内部的矛盾。郭嘉预见了袁绍死后诸子争位的乱局，建议曹操暂缓进兵，静观其变，待袁家兄弟自相残杀，消耗实力之后，再行出兵，便可事半功倍，兵不血刃而定河北。
曹操看着纸条上的字迹，又想起郭嘉临终前的嘱托，眼中闪过一丝明悟。他原本急切的心情渐渐冷静下来。是啊，袁绍已死，袁家无主，内部必乱。若此时强攻，哀兵必胜，河北之地或许会因此团结起来，拼死抵抗，曹军必然也要付出巨大代价。而若按郭嘉之计，退军示弱，袁家内部的矛盾定会迅速激化，他们自己就会打起来。
想到此处，曹操长舒了一口气，眼中闪过一丝释然与对郭嘉的无尽
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