定澜二年暮春的风，裹挟着巫峡关的硝烟味，翻越秦岭山脉，扑进虎牢关下的北朔军营。帅帐前的青石台上，捷报被晨露打湿了边角，萧烈的手指抚过“燕屠大破南楚，斩首三万”的字样，铁青色的战甲反射着冷光。他猛地将捷报掷于案上，案几震颤，砚台里的墨汁溅出几滴，在羊皮地图的“中州”二字上晕开。
“南疆已定！”萧烈的声音如洪钟撞响，传遍整个校场，“南楚小儿再无胆略北顾，今日起，我北朔十万雄师，全力踏平中州，直取洛阳！”
帐前诸将齐齐单膝跪地，甲胄碰撞声连成一片惊雷：“愿随陛下，踏破洛阳，一统沧澜！”阳光掠过他们的脸，每个人眼中都燃烧着火焰——南楚这颗心腹大患已除，中州腹地的富庶与繁华，早已是北朔将士魂牵梦萦的目标。
而在三十里外的中州军营，沈惊鸿正站在瞭望塔上，望着北朔军营方向升起的炊烟，指节捏得发白。他身上的银甲蒙着一层灰，昨日巡营时被流矢划破的肩甲还未来得及修补，露出底下渗血的绷带。南楚兵败的消息像瘟疫般在营中蔓延，昨夜又有三个伙夫趁夜逃了，伙房里只剩下半袋糙米，连煮粥都不够分。
“将军，洛阳的求援信又被退回来了。”亲卫捧着一封被火漆封死的文书，声音发颤，“柳丞相说……说陛下龙体欠安，军务暂由他署理，还说我军粮秣充足，无需驰援。”
沈惊鸿接过文书，火漆上的“柳”字刺得他眼睛生疼。他猛地将文书撕碎，纸屑在风中飘散：“充足？让柳乘风来看看！看看我军中将士嚼的是什么！”他指向伙房方向，几个士卒正围着一块冻硬的麦饼啃，麦饼里掺着沙砾，咯得人牙疼。这五万中州精兵，曾是魏景帝亲封的“御林军”，如今却连饱腹都成了奢望。
瞭望塔下传来一阵骚动，几个士卒正与哨兵争执，隐约听见“与其饿死，不如降了”的喊声。沈惊鸿瞳孔骤缩，厉声喝道：“拿下！”亲卫们一拥而上，将那几个士卒按倒在地。沈惊鸿走下瞭望塔，拔出佩剑抵在为首者颈间：“我中州将士，世代忠良，尔等竟敢言降？”
那士卒梗着脖子，脸上满是绝望：“将军！不是我等不忠，是真的撑不住了！三天前就断了肉，昨日起连粥都喝不上，再等下去，不用北朔军打，我们自己就饿死了！”他这话像一根针，刺破了营中最后一层伪装，周围的士卒纷纷低下头，眼里的光一点点熄灭。
沈惊鸿的剑抖了抖，终究没有劈下去。他收剑入鞘，声音沙哑：“挖野菜！剥树皮！就是掘地三尺，也要撑下
…。。