离开靖安关外的山林，又经过数日昼伏夜出、绕行小径的艰难跋涉，连绵的平原与散落的村落逐渐取代了险峻的山峦。空气似乎也变得不同，夹杂了更多的人间烟火、牲畜粪便、以及远方飘来的、若有若无的、属于庞大城市的喧嚣与复杂气息。
这日黄昏，队伍在一座名为“青槐岗”的低矮土岗上停下脚步。前方，沃野千里，暮霭沉沉，一条宽阔的官道如同灰白色的巨蟒，蜿蜒通向目力所及的、天地交界处那片巨大、深沉、如同匍匐巨兽般的暗影轮廓。
那便是京城。大靖王朝的心脏，权力的中心，也是恩怨、秘密、野心与无数未知交织的漩涡。
即便相隔遥远，众人也能感受到那座城市扑面而来的、沉重而森严的压迫感。高大城墙的轮廓在夕阳余晖下宛如一道不可逾越的天堑，隐约可见城楼上如蚁群般的细小身影和旌旗。官道上，行人车马络绎不绝，却又在靠近城门处排起长龙，接受着远比寻常关卡更加严苛的盘查。
“到了。”沈清辞的声音很轻，却带着千钧重量。她换上了一身半旧的灰布衣裙，头上包着同色头巾，掩去了大半容颜，只露出一双依旧清冷、此刻却盛满凝重的眼睛。“但此刻的京城，对我们而言，不啻于龙潭虎穴，天罗地网。”
她示意众人退回岗下背阴处一片更为茂密的杂木林，压低声音道：“曹振在靖安关失手，消息必然已快马加鞭传入京城。柳氏此刻恐怕正暴跳如雷。城门盘查骤然加倍，便是明证。苏娘子灵脉进阶、我等逃脱之事，必然引起其更深忌惮与贪婪。此时若贸然靠近，无异于自投罗网。我们需在此暂歇，摸清情况，再图后计。”
陆承宇点头，迅速安排大柱、水生等人分散警戒，又亲自攀上一棵高树，利用树叶间隙，用自制的简陋“潜望镜”（两根掏空的细竹管嵌套）仔细观察远方城门处的动静。他注意到，盘查的队伍移动极慢，兵士不仅核对文书，更会仔细检查行李，甚至对稍有姿色的年轻女子和身形矫健的男子进行反复盘问，比对随身携带的画像。城墙之上，似乎还有身着与寻常守军不同服饰的、眼神锐利如鹰的人在逡巡。
“盘查极严，有专人拿着画像比对。城墙上还有疑似‘影卫’或内廷侍卫的人。”陆承宇滑下树，沉声汇报。
沈清辞并不意外：“柳氏掌控宫禁多年，调动部分内廷侍卫或‘影卫’协防城门，易如反掌。那些画像……恐怕你我三人，皆在其上。”
“那流民们……”苏晚担忧地看向陈老、王五嫂子等人。他们跟着一
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