还不够……有些‘好心’的乡绅老爷，就上门来说，可以用田契地抵押给他们，换些钱粮应急，利息……利息也还不算太高。”
周大柱闷声道：“爹娘老实，就信了。结果呢？利滚利，不到一年，那点钱粮翻了几番，根本还不上！田契就被他们收走了……我们没了地，又欠着一屁股还不起的债，只能搬到这山坳里，开点荒地，躲着原先的债主和官差……没想到，地还没捂热，又碰上这些天杀的匪类！”
林森听得心头阵阵发凉。他虽清贫，但身为秀才，免除了田赋徭役，对于底层农户具体承受的盘剥，虽有耳闻，却从未如此真切地听闻，且就发生在眼前这一家四口身上。那些乡绅，平日里或许也吟诗作对、道貌岸然，却在这灾患之年，行此兼并土地、趁火打劫之事！
周小莲一直安静地听着，此时抬起眼，目光清澈却又带着与年龄不符的沉重，看着林森：“林相公，我们……是不是没活路了？地没了，债背不起，现在连这荒山野岭都住不安生……”
林森望着她，望着这一家子绝望而疲惫的脸，胸腔里堵着一团火，烧得他五脏六腑都在疼。他想起自己读书的初衷，想起“忠厚传家”的祖训，想起陈员外说的“为百姓谋福祉”，更想起自己立下的“取得功名”的志向。
这志向，不再是一个模糊的、为了光耀门楣或实现个人价值的空泛目标。它被眼前周老汉的泪水、周大柱紧握的拳头、周小莲迷茫的眼神，赋予了无比沉重而具体的血肉。
“不，有活路。”林森的声音，因激动而有些沙哑，却异常坚定，“官府无道，胥吏横行，乡绅为富不仁，才逼得百姓如此！我林森，虽只是一介秀才，人微言轻，但既读圣贤书，见此不平，岂能坐视？我此番前往廉州，正是要去寻找一条真正的活路——不是个人的活路，是让千千万万如周老丈你们一样的人，能有地种、有饭吃、有屋住、不受匪患与盘剥之苦的活路！”
他深吸一口气，望着通往府城的方向：“眼下，你们不能再回去。那些匪人扑了空，可能还会在附近搜寻。不如随我一同前往廉州府城。一来，可将匪情报与官府；二来，城中戒备森严，总能暂且安身，避过这阵风头。如何？”
周家四人面面相觑，眼中重新燃起一丝希望的火苗。他们已一无所有，眼前这位救了他们性命的年轻秀才，成了唯一可以信赖的浮木。
“全凭恩公做主！”周老汉再次要拜下。
这一次，林森没有立刻搀扶。他挺直了脊梁，承受了这一拜。他知道
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