科举？”
林森一怔：“为选贤能？”
“不，”陈员外缓缓道，“科举，是为给寒门子弟一条路。这条路，通往庙堂，也通往民心。你若能中进士，做官，便能将所学用于天下，为百姓谋福祉。”
林森眼中闪过一丝光芒，却很快黯淡：“可我……我连村塾都重建得艰难，何谈天下？”
陈员外轻笑：“村塾是根基，根基稳了，才能盖高楼。你教孩子们读书，便是为天下培养人才。人才多了，国家自然强盛。”
林森沉默片刻，忽而道：“可倭寇当前，百姓受苦，我……”
“莫急，”陈员外打断他，“林柏已赴任廉州，他虽是文官，却深谙兵法。你若能助他一臂之力，便是为国家出力。”
林森心头一动：“我……我能做什么？”
陈员外从怀中取出一封信，递给他：“这是林柏亲笔所写，他听闻你的才学，特命我转交。信中，他邀请你赴廉州，共商防御之策。”
林森接过信，展开细读。信中，林柏言辞恳切，不仅赞赏他的才学，更提出让他参与防御工事的规划，甚至有意让他负责部分文职工作。
林森读完，眼中闪烁着激动与迟疑：“我……我从未涉足军务，恐难胜任。”
陈员外摇头：“林柏看中的，正是你的才学与正直。他信中言，防御工事需文臣参与，方能兼顾民生与军事。你若去，必能发挥所长。”
林森深吸一口气，郑重道：“我……我愿意一试。”
陈员外欣慰地点头：“好，这才是我认识的林秀才。记住，读书人，当以天下为己任。”
次日，林森收拾行囊，准备前往廉州。临行前，他特意来到村口那株老柳树下，望着远方，心中默念：立儿，等我。待我归来，必带好消息。
廉州，位于东南沿海，与倭寇活动频繁的海域相邻。林森抵达时，正值冬日，寒风卷着海腥味扑面而来。城墙上，士兵们正在加固防御工事，木石交击声不绝于耳。