八月初八，林森与李轩终于抵达了省城。正值乡试前夕，城门处车马如龙，人头攒动，空气中弥漫着一种说不清的躁动与期待。青石铺就的官道两旁，樟树郁郁葱葱，知了在枝头嘶鸣，仿佛在为这场即将到来的士子盛会伴奏。
“到底是省城，气派非凡。”李轩牵着瘦马，眼中难掩兴奋之色。街道两旁商铺鳞次栉比，绸缎庄、书肆、茶楼、客栈，幌子在微风中轻轻摇摆。叫卖声、讨价还价声、车马轱辘声交织在一起，奏响了一曲市井生活的交响乐。
林森牵着毛驴，目光却更加冷静。他注意到，在这些繁华景象之下，另有一番暗流涌动——沿街不少客栈门口都挂着“客满”的木牌，但店家伙计的眼睛却像探照灯般在来往行人身上逡巡；角落里，几个穿着半旧绸衫的人凑在一起低声交谈，眼神飘忽，一见有书生模样的人经过，便投去打量的目光。
两人按照路人指引，前往贡院附近的乡试报名处。路上经过一家“文华书肆”，里面挤满了挑灯夜战般挑选书籍的考生。李轩被这景象吸引，正要进去看看，却突然被人从斜刺里拦住了。
“两位相公，且留步。”说话的是个四十来岁的中年人，穿着一身深青色绸衫，面容白净，留着三缕短须，眼睛细长而有神。他先是拱了拱手，露出一副标准的生意人笑容。
林森和李轩停下脚步，警惕地看着他。
“鄙人姓周，本地人士。”那人压低声音，左右看了看，才继续说道：“观两位气度不凡，定是来省城参加乡试的吧？”
李轩拱手道：“正是。不知周先生有何指教？”
周姓男子又靠近半步，声音压得更低：“指教不敢当。不过……二位既是初次来省城考试，恐怕不知道，这乡试里头，门道可多着呢。”他顿了顿，观察着两人的表情，见他们没有立刻走开，眼中闪过一抹精光。
“什么门道？”李轩下意识问道。
周姓男子神秘地一笑，从袖中摸出一卷用油纸包着的物什，只露出一角，上面隐约能看到几个工整的楷书。“明人不说暗话——两位若想这次榜上有名，光靠十年寒窗可不够。俗话说‘一命二运三风水，四积阴德五读书’，这‘运’字，就看怎么个解法了。”
林森的脸色沉了下来。他已经猜到这人的来意。
果然，那周姓男子见两人没有呵斥他，胆子更大了些，说道：“不瞒二位，鄙人这里有路子……能弄到这次乡试的考题。”他一字一顿地说出最后两个字，声音轻得几乎听不见，
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