搬上栈板时，眼角忽然瞥见邻泊一艘正要解缆的货船旁，一个纤细的身影正与一个头戴竹笠的汉子急促地交谈。那身影侧过脸的瞬间，赵崇义心头猛地一紧——竟与陶家大嫂描述的孩子极为相似！
她头发草草挽起，脸上带着与年龄不符的焦虑和一丝虚妄的兴奋，正点头听那汉子说着什么。赵崇义立刻放下箱子，不动声色地朝不远处的米紫龙和皇甫勇打了个手势。
他快步上前，尽量平静地唤道：“桃子？”
少女浑身一抖，看见赵崇义，脸色霎时惨白，就是桃子！她下意识就往那汉子身后躲。那汉子反应极快，压低帽檐，转身便想混入正在登船的人群。
“拦住他！”赵崇义低喝。
皇甫勇如猛虎出闸，几个大步便截住去路，铁钳般的大手扣住对方肩头。汉子挣扎扭动，另一只手竟摸向腰间。皇甫勇眼疾手快，更不废话，一记重拳狠狠捣在其腹侧。汉子闷哼一声，虾米般蜷缩在地，竹笠滚落，露出一张眼神狠戾的面孔。
另一边，米紫龙已挡在试图跑开的桃子面前，沉声道：“陶姑娘，止步。你母亲已忧思成疾，随我们回去。”
“我不回去！你们放开我！”桃子又惊又怒，试图挣脱，声音带着哭腔，“我要去南洋！去了那里就自由了！”
赵崇义上前，看着她：“自由？桃子，你可知此人底细？他许你什么？南洋前途未卜，你一个女孩家如何去得？”
桃子咬着唇，泪珠滚落，却倔强道：“他说……说南洋那边有招工，酬劳丰厚，那里没那么多规矩，也不用天天对着书本……我受够了！”
此时，田正威也闻讯赶来，见此情景，眉头紧锁，示意先将人带走。皇甫勇像拎小鸡一样提起那瘫软的汉子，米紫龙半扶半拉地将哭闹的桃子带离码头，一路引得不少人侧目，迅速回到了田正威那宽敞宅院。
宅院内，气氛压抑。桃子被安置在椅上，兀自抽噎。那汉子被皇甫勇反剪双手按跪在地，嘴里不干不净地骂着。田正威端坐主位，面沉如水，先对桃子温言道：“丫头，南洋是好去的么？多少壮年男子都埋骨波涛，你一个女娃，言语不通，举目无亲，被人卖了恐怕还得帮人数钱。这人，”他目光锐利如刀，射向那汉子，“究竟如何蛊惑于你？一五一十说来。”
桃子在田正威积威之下，不敢再闹，断断续续道：“我……我在温州街巷散心，遇到他。他说他是常跑南洋的海客，见我心事重重，便与我攀谈……他说南洋香料岛屿上，采撷丁香、豆蔻的工
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