夜色完全降临时，车队抵达陶邑东门。城门缓缓打开，守军士卒举火相迎。
范蠡下车，踏上陶邑的土地。城中的气息扑面而来：炊烟味、盐卤味、市井的喧嚣声。这是他的城。
无论外面风浪多大，这里是他要守护的地方。
“范郎。”西施的声音传来。她提着灯笼站在城门内，范平由乳母抱着，在她身边。
范蠡走过去，握住她的手：“怎么在这里等？”
“算着时辰，该回来了。”西施微笑，“事情还顺利吗？”
“顺利。”范蠡接过儿子，孩子在他怀里咿呀学语。
他抱着儿子，牵着妻子，向城中走去。灯火渐次照亮前路，家的方向温暖而清晰。
而在郢丘帅帐中，景阳尚未休息。他站在地图前，手指从陶邑划向齐国，又划向晋国。
“将军，”景梁进帐禀报，“范蠡的车队已安全返回陶邑。”
“嗯。”景阳应了一声，忽然问，“景梁，你说范蠡此人，真会为楚国所用吗？”
景梁迟疑：“他外甥在我们手中，应该不敢妄动。”
“人质只能约束行为，不能收服人心。”景阳摇头，“不过，范蠡是聪明人。聪明人知道，在乱世中，依附强者是最稳妥的生存之道。只要楚国足够强，他就会是忠实的盟友。”
“那万一……”
“没有万一。”景阳目光深沉，“传令下去，加强郢丘防务，同时派遣斥候，密切监视晋军动向。这个秋天，我们要做的不是出击，而是等待。等待齐国内乱发酵，等待晋国露出破绽，等待……范蠡证明他的价值。”
“是！”
烛火摇曳，映照着地图上纵横交错的线条。天下如棋局，众生如棋子。
而在这个棋局中，陶邑这颗棋子，正在悄然改变着自己的分量。
范蠡不知道的是，就在他返回陶邑的这个夜晚，千里之外的临淄，一场密谋正在酝酿。田乞的使者秘密会见了晋国赵鞅的谋士，而燕国公子职的门客公孙衍，正在齐楚边境频繁活动。
中原的乱局，才刚刚开始。
但今夜，陶邑是安宁的。
范蠡抱着熟睡的儿子，看着灯下缝衣的妻子，心中那份沉重，稍稍减轻了些。
无论如何，这个家还在。
这就够了。
足够支撑他，继续走完这条布满荆棘的路。