无损。公子要送信给谁？老朽可帮忙。”
端木羽看着那封浸透自己汗水血迹的信，热泪盈眶。
“送……送进宫里，给宋公。必须……亲手……”
说完，他又昏了过去。
老者收起信，叹了口气：“造孽啊。这世道……”
同一时刻，楚国郢都，楚王宫中。
楚王熊章正大发雷霆。案前跪着刚刚返回的熊胜，他肩头绑着绷带，面色惨白。
“五千水师，攻一小城不下，反折损大半！熊胜，你还有脸回来！”楚王将竹简砸在地上。
熊胜以头触地：“臣罪该万死！但陶邑守将范蠡狡诈异常，火攻、埋伏、巷战……臣已尽力！”
“尽力？”楚王冷笑，“景阳去之前，也这么说。可他现在围城七日，损兵折将，仍未能破城！难道那范蠡真是神人不成？”
阶下群臣噤若寒蝉。屈晏站在文官队列中，眉头紧锁。他想起数月前与范蠡的交易，想起那人的眼神——平静下藏着深渊。
“大王。”老臣昭奚恤出列，“老臣以为，陶邑之事，或可转圜。”
“转圜？”楚王瞪眼，“西施被劫，寡人颜面扫地！若不拿下陶邑，天下诸侯岂不笑话？”
“大王，陶邑可拿下，但不必血战。”昭奚恤缓缓道，“范蠡此人，重实利而轻虚名。若能许以高位厚禄，或可招降。如此，陶邑归楚，盐利尽得，又不损兵折将，岂不两全？”
楚王沉吟。他虽愤怒，但也知昭奚恤说得有理。连年征战，楚国国库已虚，若再为陶邑损兵折将，实非上策。
“那西施之事……”
“一女子而已。”昭奚恤道，“范蠡若降，其妻自然归楚。届时是杀是留，全在大王一念之间。”
楚王脸色稍霁。正欲开口，殿外忽有急报：“报——景阳将军使者到！有密信呈大王！”
“宣！”
使者匆匆入殿，呈上帛书。楚王展开，是景阳亲笔，详细禀报七日战况，最后写道：“……范蠡愿以陶邑称臣纳贡，以亲子为质。臣以为，若强攻，陶邑必成焦土，于国无益；若纳降，则盐利尽得，兵不血刃。恳请大王定夺。”
楚王看完，将信传给众臣。殿中顿时议论纷纷。
“景阳将军所言有理！陶邑盐利丰厚，若得焦土，实为可惜！”
“但范蠡狡诈，万一诈降……”
“质子在手，何惧诈降？”
“西施之事，
…。。