局势分析得很清楚，但范蠡总觉得哪里不对劲。昭滑的话太顺了，像是早就准备好的说辞。
“好。”范蠡最终说，“我可以先给你一千金，招募三百人。三个月后，如果局势如昭先生所言，我会投入更多资源。”
“一言为定。”
两人击掌为誓。昭滑离去后，范蠡立刻叫来白先生：“查清楚，楚国在宋楚边境到底有多少驻军，领军的将领是谁，最近有什么动向。”
“你怀疑昭滑说谎？”
“不是怀疑，是确认。”范蠡说，“与虎谋皮，必须知道老虎有几颗牙。”
接下来的两个月，陶邑城西发生了翻天覆地的变化。
原本的荒地，如今矗立起一座小型堡垒。围墙高两丈，厚三尺，用青砖砌成，四个角建有箭楼。墙内有货栈十座，工坊八间，兵营两处，还有粮仓、水井、马厩等设施。
最特别的是，堡垒地下挖了三条暗道：一条通往城外的树林，一条通往城内一处废弃的陶窑，还有一条通往端木赐府邸的后院——这是范蠡给自己留的退路，连端木赐都不知道。
堡垒竣工那日，范蠡站在箭楼上俯瞰。墙内，工匠们正在调试新造的弩车；墙外，一百名护卫正在操练，喊杀声震天。
“这个地方，就叫‘猗顿堡’吧。”范蠡对姜禾说。
姜禾笑了：“好名字。从今天起，我们在宋国也有自己的家了。”
“家？”范蠡摇头，“这乱世，没有真正的家。这里只是一个据点，一个我们可以暂时喘息的地方。”
但姜禾看得出，范蠡眼中还是有一丝欣慰。这个从零开始建起的堡垒，毕竟凝聚了他的心血。
堡垒建成后，范蠡开始实施第二步计划——实际掌控陶邑的盐铁贸易。
端木赐给的专营权是名义上的，要真正掌握，还需要打通各个环节：盐场、铁矿、运输、销售。范蠡让海狼带人，拿着文书去接收子罕和公孙忌名下的盐铁产业。
过程并不顺利。子罕虽然倒台，但他的管家和账房还在，暗中转移了大量资产。公孙忌的旧部更是直接反抗，有两次甚至发生武装冲突。
范蠡毫不手软。他让阿哑带护卫队，以“剿匪”名义，清除了几处反抗最激烈的据点。反抗者死的死，逃的逃，剩下的都老实了。
一个月后，陶邑周边三座盐场、两处铁矿，全部落入范蠡手中。他任命了新的管事，制定了严格的管理制度，产量很快恢复并超过以往。
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