那名唤作“虎子”的病童，在刘智的全力救治下，终究是捡回了一条命。高热在第三天清晨开始显著消退，昏迷中紧蹙的眉头松开了些，虽然仍虚弱嗜睡，偶尔咳嗽，皮肤上那些暗红色的瘀点也转为淡青、渐渐消退，但脉象已从疾数促结，转为细数而略显无力，邪热内陷的危象总算是控制住了。孩子的父母在得知消息时，抱头痛哭，对着刘智千恩万谢，几乎要将头磕破。刘智却只是淡淡地嘱咐，病后体虚，需用“竹叶石膏汤”或“生脉散”加减调理月余，切忌油腻荤腥，并再三叮嘱，此病或有传染之虞，归家后需将患儿用过的衣物器具彻底沸煮曝晒，家人也需留意自身。
然而，刘智心头那缕隐忧，并未随着虎子的病情好转而消散，反而如投入静湖的石子，涟漪不断扩散。他让周远和赵垣留意近日前来就诊的、有发热、呕吐、身痛、或伴有皮疹、神昏症状的病患，尤其关注孩童。结果令人不安。接下来的数日，又陆续有类似症状的病例上门，虽不如虎子凶险，但发热、头痛、肌肉酸痛、呕吐腹泻、皮肤红疹或瘀点等症状组合，呈现出某种令人警惕的相似性。患者有老有少，居住区域也不再局限于城西一隅，散布在青州城各处。更让刘智警觉的是，其中两位年迈体弱的老者，虽经用药，病情却迅速恶化，高热不退，进而出现呼吸急促、口唇紫绀，不过三四日工夫，竟先后不治。
消息是周远从相熟的药铺伙计和走街串巷的铃医那里打听来的。那伙计压低了声音，面带惊恐地说，城南李记布庄的老板，前几日还好好的，突然就倒了，高热说胡话，身上起红点子，请了好几个大夫都没用，昨儿夜里咽了气，听说才四十出头。铃医则唉声叹气，说这几日撞见的“热症”格外凶，他那些寻常的清热解表方子，仿佛泥牛入海，一点用没有，还平白挨了病家不少骂。
“师父，”周远面色凝重地向刘智禀报，“情况似乎不太对。这病……来势有点怪。不像是寻常的时气，倒像……像是某种疠气。弟子翻查了古籍，有些描述，与‘瘟疫’、‘疫疠’相似，但又不尽相同。”
刘智站在书房窗前，望着庭院中萧瑟的秋景，手指无意识地敲打着窗棂。疫疠……这个词在他心头沉甸甸地压着。在他漫长的、跨越世界的记忆里，对“瘟疫”从不陌生。那是远比个人病痛更可怕的天灾，是能在极短时间内席卷城乡，夺走无数生命的恶魔。这个世界，这个看似平静的现代文明社会，难道也逃不过这种轮回？
“将我们这几日接诊的所有类似病例，症状、脉象、用药、转归，
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