时光如潺潺溪水，在石栓子忙碌而充实的日子里悄然流淌。自那日跪在刘家药圃前立誓追随，转眼已过去月余。
这月余的光景，对石栓子而言，是脱胎换骨的一段岁月。他不再是那个蜷缩在阴冷山洞、守着气若游丝的母亲、满心绝望的穷苦青年，也不再是那个在绝望中铤而走险、双手沾满愧疚与恐惧的“盗书贼”。他是刘家宅邸里，那个天不亮就起身，将前庭后院洒扫得一尘不染的勤快人；是药圃中，那个半跪在畦垄间，跟着大师兄周远，一点一点辨认那些或翠绿、或紫红、或开着细碎小花的草药，牢记着它们的名字、模样、采摘时节和炮制方法的学徒；是傍晚时分，匆匆赶回城南慈安堂，侍奉母亲汤药饮食，又趁着母亲安睡，在油灯下笨拙地跟着二师兄赵垣，一个字一个字、一句一句地背诵拗口《汤头歌诀》的儿子和学生。
日子清苦，却充满了前所未有的踏实与希望。
他住在前院东厢那间小小的、但干净整洁的屋子里。每日清晨，鸡鸣即起，先是轻手轻脚地打扫庭院，将青石地面擦拭得光可鉴人，连廊下的栏杆、墙角的竹叶，都拂拭得清清爽爽。然后，他会去厨房，帮着刘家的厨娘张妈劈柴、挑水、烧火。张妈是个心善的妇人，起初见他面生，又是刘大夫新带来的，言语间还有些试探，但见他手脚麻利，从不偷懒，话也不多，只是闷头做事，渐渐也就放下了心防，有时还会偷偷塞给他一个热乎乎的馒头，或是一碗浓稠的米粥。
做完这些杂务，天才蒙蒙亮。这时，大师兄周远通常已经在药圃里忙碌了。周远性子沉稳，话不多，但教人极为耐心。他会指着药圃里的植株，一样样告诉栓子：“这是薄荷，性凉，味辛，能疏散风热，清利头目。夏日泡茶甚好，但体虚多汗者慎用。”“这是紫苏，叶、梗、籽皆可入药，能解表散寒，行气和胃。受了风寒，煮水喝一碗，发发汗，最是管用。”“这是三七，止血圣药，兼能散瘀定痛，只是年头要足，药效才好……” 栓子听得极为认真，眼睛一眨不眨，生怕漏掉一个字。他记性不算顶好，但胜在肯下苦功，白天在药圃里看过、摸过、闻过，晚上就在心里一遍遍默念，有时梦中都在念叨“当归补血，白芍敛阴”之类的口诀。
刘智偶尔会来药圃看看，或是指点周远、赵垣辨识一些罕见药材，或是亲自侍弄几株精心培育的草药。栓子总是远远地站着，不敢靠近打扰，只是竖起耳朵，努力将刘智说的每一句话都记在心里。刘智看到了，也不点破，有时甚至会招手让他近前，指着某株草药，考问他几句。
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