夜色如墨，嵩山深处，万籁俱寂，只有山风掠过林梢的呜咽。刘智一袭深色劲装，如同融入了夜色，悄然立于一处陡峭的崖壁之上，身后跟着同样装束、气息收敛的苏文景、了空，以及数名精于追踪潜伏的暗影卫和达摩院高手。众人皆屏息凝神，目光投向下方隐藏在浓重阴影中的一片谷地。
这里位于刘智划定的重点探查区域边缘，距离废弃石灰窑约二十里，离火焰谷也有十几里山路，是一处人迹罕至的荒僻山坳。谷地三面环山，崖壁陡峭，仅有一条被藤蔓和乱石半掩的狭窄缝隙可以进入，若非刻意寻找，极难发现。谷中地势低洼，隐隐有水汽弥漫，形成淡淡的、带着奇异腥甜气味的薄雾。
“就是这里了。” 刘智声音低沉，几乎被风声掩盖，“根据暗卫回报，三日前曾有一队行踪诡秘、挑着特制密封木桶的人马，在入夜后经由东面一条猎道进入这片山区，最终消失在这附近。木桶以蜡密封，但暗卫高手以‘闻风辨气’之术，隐约嗅到其中含有‘腐心草’、‘蚀脉菌’以及多种混合药渣的刺鼻气味。结合我们之前对药材、水源、废料处理的需求推断，他们的核心据点，十有八九就在这山谷之中。”
苏文景眯着眼，打量着下方被薄雾笼罩、影影绰绰的谷地，低声道：“谷中雾气颜色有异，隐隐泛着暗红，且带有腥甜，恐非自然形成，更像是长期炼制某种药物，废气排放积聚所致。而且，你们听——”
众人凝神细听，除了风声，谷地深处似乎隐隐传来极其微弱、有规律的“咕嘟”声，像是沸腾的液体，又像是某种机械的运转。
“是地火的声音，还有……水车？或者捣药器具？” 了空和尚耳力惊人，分辨得更清楚些。
刘智点头：“‘熔金砂’的提纯需要稳定高温，‘蚀脉菌’的培育需阴湿环境，大量药材处理也需要水力或畜力器械。此地既有地热资源，又有隐蔽水源（谷中水汽），且地势封闭易于隐藏，确实是建立隐秘实验室的绝佳地点。”
“刘兄，我们何时动手？” 一名暗影卫小统领低声问道，眼中闪烁着锐利的光芒。
“不急。” 刘智摇头，“敌暗我明，谷中情况不明，贸然闯入恐遭埋伏，或令其狗急跳墙，毁掉关键证据。况且，此地雾气有毒，长时间吸入恐有碍。” 说着，他从怀中取出几个小巧的瓷瓶，分给众人，“这是我以多种清心解毒药材配制的‘避瘴丸’，含于舌下，可抵御一般毒瘴两个时辰。我们先在外围仔细观察，摸清其出入路径、明暗哨卡、以及内部大概布局
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