日子一天天过去，转眼到了四月初。塞外的风依旧带着料峭寒意，但白天太阳好的时候，已经能感觉到一丝微弱的暖意。枯黄的草原上，隐约能看见点点极淡的绿意，像是不小心滴落的墨汁，需要很仔细才能分辨。可离“风吹草低见牛羊”的景象，还差得远。
王炸站在固原城头，望着北方那片依然显得空旷荒凉的天地，心里默默盘算着时间。他知道历史的大致走向，但身在其中，感受又格外不同。这崇祯四年的春天，整个西北，尤其是陕西，恐怕正浸泡在血、泪和绝望里。
他回忆着养父母曾经念叨过的那些零碎片段，结合这一路所见所闻，还有赵铁柱的侦察兵偶尔从更南边带回来的零碎消息，一幅崇祯四年初西北的惨烈画卷，在他脑海中逐渐清晰起来。
首先是老天爷不给活路。从崇祯元年开始的大旱，到今年算是蹬鼻子上脸，登峰造极了。史料里那句“延安春大旱，大饥，人相食”，轻飘飘几个字，背后是多少人间地狱？赤地千里，不是形容，是写实。庄稼种下去就死，河水断流，水井干枯。去年冬天据说还下了什么“黑雪”，一下几十天，雪是黑的！那能是好东西？树冻死了，牲畜冻死了，人也成片地死。紧接着又是瘟疫，安塞城里都快没人了。朝廷呢？拖到今年，才磨磨蹭蹭派了个御史，带了十万两银子下来赈灾。可经过层层扒皮，到了真正灾民手里，还能剩几个铜板？杯水车薪，屁用不顶。
天灾逼人造.反。活不下去的边兵、驿卒、农民，除了抡起锄头刀子，还能有什么选择？神一魁兄弟，就是最典型的例子。哥哥神一元去年带着边兵造.反，占了保安，今年正月就被官军打死了。弟弟神一魁接过旗，接着干。结果呢？那位主张招抚的三边总督杨鹤，把神一魁招安了，还好吃好喝招待，以为能“以德服人”。可朝廷光招安不安置，几万张嗷嗷待哺的嘴，拿什么填？结果就是降而复叛，神一魁攻占宁塞，最后被自己人杀了。一场招抚闹剧，以更血腥的方式收场。杨鹤自己也被革职下狱，现在在京城大牢里啃窝头呢。接替他的是洪承畴，那可是个狠角色，主张就一个字——杀！听说他四月就设宴杀了三百投降的乱兵，这是彻底断了很多人“放下刀枪吃皇粮”的念想。剿抚之间来回折腾，最后苦的还是百姓，乱的还是地方。
除了神一魁，陕北那边已经乱成一锅粥了。混天猴占了甘泉，抢了十万多两饷银，还把知县和兵备道给宰了。一座城、一朵云、薛红旗这些人打下了安定县城。还有什么独头虎、满天星、一丈青、上天龙……名号
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