晨光刚透进锦绣坊的账房，苏掌柜已将三年前的旧账册铺满整张木桌。沈清辞指尖划过泛黄的纸页，目光停在一行墨迹稍深的记录上：“天启二十三年秋，恒通商号购‘隐色染’十斤，经手人：胡六，备注：特供，需柳氏亲验。”
“胡六？”沈清辞抬头，“此人可是胡老板的手下？”
苏掌柜点头，递过一枚铜制令牌，上面刻着“恒通”二字，边缘有细微的磨损：“这是当年胡六来取染料时留下的，后来查过，胡六是胡老板的远房侄子，三年前突然失踪，有人说他去了西域，也有人说他被灭口了。”
沈清辞摩挲着令牌，忽然想起母亲日记里的插图——一枚几乎一模一样的令牌，旁注“恒通暗线标识，需防其与西域勾连”。她起身道：“苏叔，当年制作‘隐色染’的工匠，您还记得是谁吗？这种染料配方特殊，只有少数人会做。”
“是城南的周工匠！”苏掌柜立刻道，“周师傅是柳夫人当年从江南请来的，一手染布技艺无人能及，‘隐色染’的配方就是柳夫人与他一同研制的，后来柳夫人‘病逝’，周师傅便闭门不再接活了。”
两人立刻前往城南的周家小院。院门虚掩，院内晾晒着几匹素色棉布，一位白发老人正坐在竹椅上打磨染料石。见沈清辞递来的“隐色染”样本，周工匠的手猛地一颤：“这染料……你们从哪得来的？自柳夫人走后，我就再也没做过了。”
“周师傅，我们是来查恒通商号用这染料做了什么。”沈清辞取出母亲的柳叶银簪，“柳夫人是我母亲，她当年研制这染料，本是为了玄镜司传递密信，却没想到被人用来绘制隐形地图，勾结外敌。”
周工匠望着银簪上的柳叶纹，眼中泛起泪光：“柳夫人是好人啊……当年恒通商号来买染料，说要用来做‘戏服纹样’，我本不愿卖，可他们拿出柳夫人的‘柳叶令’，还说柳夫人让他们来取的。后来我才知道，那‘柳叶令’是假的，可再想追查，他们已经没了踪影。”
“假的柳叶令？”沈清辞追问，“您还记得来取染料的人长什么样吗？有没有什么特别的标记？”
“那人穿着锦缎长袍，腰间挂着一枚龙纹玉佩，说话声音很轻，像是刻意压低了嗓子。”周工匠回忆道，“他临走时掉了一张纸条，上面写着一个‘宸’字，我当时没在意，后来才觉得不对劲。”
宸字！沈清辞心中一震——当今皇帝的弟弟宸王，封号中便带“宸”字，且宸王常年低调，却暗中掌控着京城的几家商号，恒通商号是否与他
…。。