当即亲率十万大军，北上征伐柔然。齐军军纪严明，将士用命，高洋身先士卒，冲锋陷阵，柔然本是游牧部落，骑兵虽勇，却不敌齐军精锐步兵与甲骑具装，连战连败。高洋率军追击千里，大破柔然主力，俘获牛羊数十万头，车帐数千乘，柔然可汗率残部远遁漠北，不敢再犯北齐北疆，北方边境自此安定。
平定柔然后，高洋又挥师南下，攻打南梁江淮之地。此时南梁正值侯景之乱平定后，萧绎偏安江陵，王僧辩、陈霸先拥兵江东，内乱未平，江淮守军望风归降。北齐军势如破竹，连克寿春、合肥、钟离等重镇，尽取长江以北江淮之地，北齐疆域拓展至长江北岸，与南梁隔江对峙，国力达到鼎盛。
高洋站在长江北岸的历阳城头，望着南岸的建康城，对左右笑道：“萧梁小儿，偏安江南，经侯景之乱已是苟延残喘，早晚必为我大齐所灭！”此时的高洋，英武果敢，威震北方，北齐成为当时南北对峙中实力最为强盛的政权，关陇西魏、江南南梁皆不敢与之争锋。
然盛极而衰，高洋晚年渐生骄奢之心，酗酒无度，性情残暴，动辄屠戮宗室大臣，后宫奢靡无度，北齐的盛世表象之下，已埋下衰亡的祸根。而关中的宇文氏，在宇文泰的经营下，府兵制日渐完善，关陇集团根基稳固，静待时机，欲与北齐一争北方霸权；江南的陈霸先则逐步平定内乱，积蓄力量，准备代梁建陈，南北三足鼎立的格局，就此形成，一场更激烈的争霸之战，即将在华夏大地拉开序幕。