王德化走了没两天，寨门守卫来报：清江上来船了。
向拯民上城墙看。
江面上，十艘战船排成一字，正往码头靠。
船不大，但结实，船头包铁，有弩机。
中间那艘船上，插着面旗：覃。
“覃家寨的人。”李岩说，“鄂西第二大势力，控着清江水道，有八百水军。”
“来干什么？”
“不知道。但这时候来，不是坏事。”
船靠岸，下来一群人。
领头的是个姑娘。
十八九岁，穿着土家服饰，但料子精致，绣着花。头发梳成辫子，戴银饰，走路时叮当响。
长得……很漂亮。
不是那种娇滴滴的漂亮，是英气里带着秀气。眼睛大，鼻梁挺，皮肤是健康的小麦色。
身后跟着十几个汉子，都精壮，带刀。
姑娘走到寨门前，抬头：“覃家寨覃玉，求见龙魂堡神使。”
声音清脆，不卑不亢。
向拯民下城墙，开门。
“我就是向拯民。”
覃玉打量他，眼神清澈，没有寻常女子的羞涩或畏惧。
“神使。”她行了个礼，“家父覃天虎，命我前来，商议结盟之事。”
“请进。”
进议事厅，分宾主坐下。
覃玉的随从抬进来几个箱子。
打开，第一个箱子是金银，第二个箱子是药材，第三个箱子是……一张地图。
“这是清江航道图。”覃玉说，“从龙魂堡到长江口，所有险滩、暗礁、码头，都标清楚了。”
向拯民眼睛一亮。
清江是鄂西命脉，有这张图，水运就通了。
“厚礼。”他说，“覃寨主想怎么结盟？”
覃玉直视向拯民：“家父想和神使共抗容美。”
“容美土司？”
“是。”覃玉说，“容美势大，一直想吞并覃家寨。前些年，家母就是被容美的人害死的。”
她语气平静，但眼里有恨。
“所以，你们想借我的手，报仇？”
“互惠互利。”覃玉说，“覃家寨有水军，但缺陆战精锐。龙魂堡有火枪，但缺水军。我们联手，水陆并进，容美必败。”
向拯民点头：“有道理。但结盟……有什么条件？”
覃玉顿了顿：“联姻。”
…。。