柱子带来的关于刘三的消息，像一根冰冷坚硬的刺，扎进了聂虎看似平静下来的生活。周天豪的阴影不仅没有因为入狱而消散，反而借由“疤脸”刘三这个幽灵般的影子，变得更加狰狞、更加迫近。消防、环保的刁难或许只是开胃小菜，周天豪真正的“底牌”，很可能就藏在二十年前那场吞噬了聂家一切的大火余烬里，藏在那些未被彻底发掘的真相深处。
连续几天，柱子动用了所有能用的灰色渠道和人脉，像一张无形的网撒向江城的各个角落，试图捕捉刘三的踪迹，同时重新梳理二十年前旧案的每一条线索。然而，刘三如同人间蒸发，没有留下任何有效的踪迹。而二十年前的旧案，时过境迁，很多当事人或已离世，或已远走他乡，或三缄其口，调查进展缓慢，犹如在浓雾中摸索。
焦虑如同藤蔓，在聂虎心底悄然滋长。他知道，时间不站在他这边。刘三潜回江城，绝不只是为了探监叙旧。周天豪在狱中遥控，必定在策划着什么。被动等待，只会让危险越来越近。
这天傍晚，聂虎处理完手头积压的文件，站在办公室的落地窗前，望着外面璀璨的城市灯火，脑海中却不断闪现着老宅的断壁残垣，还有父母模糊的容颜。一种强烈的、近乎本能的冲动攫住了他——他必须回去，回到那个承载了所有欢乐与毁灭的起点，回到那场大火的源头。或许，在那里，在被他刻意遗忘、尘封的废墟之下，还隐藏着周天豪拼命想要掩盖、或者想要利用的什么。
“清璇，”聂虎转过身，对正在整理资料的叶清璇说，“准备一下，陪我去个地方。”
“现在？”叶清璇看了看窗外渐暗的天色，有些诧异。
“对，现在。”聂虎的语气不容置疑，带着一种近乎偏执的决然。
叶清璇没有多问，只是迅速收拾好手包，点了点头。她能感觉到聂虎身上散发出的不同寻常的气息，那不是工作时的专注，也不是面对危机时的冷峻，而是一种混合着痛楚、追忆和某种孤注一掷探寻的复杂情绪。
聂虎没有叫柱子，也没有开他那辆显眼的黑色轿车。他亲自驾驶着一辆不起眼的灰色SUV，载着叶清璇，驶入渐渐浓重的暮色之中。车子没有开向繁华的市区，也没有开向龙门药业所在的工业园区，而是拐上了通往城西老城区的道路。
道路逐渐变得狭窄、拥挤，两旁的建筑也从现代化的高楼，变成了低矮、陈旧的楼房和棚户区，间或夹杂着一些等待拆迁的废墟。这里，是江城记忆中的旧城区，时光在这里的流逝似乎格外缓
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