太平兴国六年正月初一，寅时三刻，黄榆关。
边关的除夕夜，没有汴京的灯火辉煌，也没有市井的喧嚣热闹。这个位于宋辽边境的小集镇，此刻笼罩在一片异样的寂静中。只有零星几处民居透出微弱灯光，寒风穿过土坯房舍间的巷道，发出呜咽般的声响。
赵机的车队在子时末抵达镇外，王猛先行入镇交涉，片刻后带来一位须发花白的里正。
“赵转运，这位是黄榆关的刘里正。”王猛介绍道，“刘里正说镇上有位老郎中，已请他来为伤员诊治。”
刘里正约六十岁年纪，脸上沟壑纵横，眼神却透着边民特有的精明与警惕。他躬身行礼，声音沙哑：“老朽刘四，见过赵转运。不知转运驾临，有失远迎。只是……”他欲言又止。
“刘里正有话直说。”赵机下马道。
“转运莫怪，实在是黄榆关地处边境，向来少有大员莅临。”刘四搓着手，“且近日镇上……不太平。前日有批北边的马队经过，三十余人，个个带刀，在镇上歇了一宿，昨日一早往南去了。老朽看他们不像普通商旅，倒像是……江湖客。”
“江湖客？”赵机心中一动，“可看清领头模样？”
“领头的是个刀疤脸，右耳缺了一块。”刘四描述，“凶得很，手下人称呼他‘疤爷’。”
果然！刀疤脸来过这里！
赵机与李晚晴对视一眼，又问：“他们往南去，可是往邢州方向？”
“正是。”刘四点头，“临走前还跟镇上铁匠铺的老张头买了些铁器，说是修车用。但老朽看他们买的都是刀剑坯子，哪里是修车……”
“镇上可有客栈？我们需落脚治伤。”赵机打断道。
“有是有，但……”刘四面露难色，“镇上唯一的‘平安客栈’，昨儿个来了批辽商，包了整个后院。前院倒是还有两间房，只是简陋得很，怕委屈了转运。”
“无妨，有瓦遮头即可。”赵机道，“伤员要紧，请刘里正带路。”
平安客栈坐落在镇子中央，是座两层土楼，门前挂着褪色的布幡。此刻客栈大门虚掩，大堂内点着油灯，掌柜是个胖墩墩的中年人，正趴在柜台上打盹。听闻动静，他揉着眼起身，见刘里正领着赵机一行人进来，连忙堆笑：“几位客官……”
“赵掌柜，这位是赵转运，要在咱们这儿住下，快收拾两间干净屋子。”刘里正道。
赵掌柜一愣，打量赵机等人——虽风尘仆仆，但护卫精悍，马车规制不似
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