太平兴国五年的春天来得格外迟。直到二月初，汴河两岸的垂柳才勉强抽出些鹅黄的嫩芽，在料峭寒风里瑟瑟地绿着。
枢密院内的气氛却与这迟缓的春意截然不同。随着科举日近，大量与边防、武备相关的策论题目草拟、评判标准制定、乃至举子背景核查等事务，都压到了枢密院、兵部等相关衙门。讲议所作为吴元载直辖的咨议机构，更是忙得脚不沾地。
赵机埋首于案牍之间，已连续五日未曾按时下值。他负责整理近三年来河北、河东两路边防钱粮耗费、军械损耗、及大小战事胜负的详细数据，并依此草拟今年武举及文举边防策论的“参稽要点”。
这工作看似枯燥，却是吴元载给他的新考验——能否从海量杂乱数据中提炼出真问题，并形成可供决策参考的见解。
赵机采用了现代的统计分析法。他将各州军上报的文书分类、编码，制作了数张简表：按季度统计钱粮拨付与实际消耗的差额；按寨堡规模统计人均军械保有量与战损率；甚至尝试绘制简易的“袭扰热力图”，标注出辽军最常出没的区域与季节。
工作量巨大，但他乐在其中。这是将现代管理思维应用于古代实务的绝佳机会。更关键的是，通过这些数据，他能更清晰地看到边防体系的真实运行状态，远比任何奏章上的描述更为直观。
二月初五午后，赵机正对着一组异常数据蹙眉——雄州某寨连续三个季度上报的箭矢损耗量，竟远超同等规模寨堡均值两倍有余，而该寨同期上报的与辽军接战次数却只略高于平均。是虚报冒领？还是该寨士卒训练强度过高？亦或另有隐情？
门被轻轻叩响。张承旨走了进来，手中拿着一份文书。
“赵讲议，先停一停。”张承旨将文书放在案上，“看看这个。”
赵机接过，是一份来自河北转运司的例行奏报抄件，内容是关于今春边地粮草储备情况的。看似平常，但张承旨用朱笔在几处数字下划了线。
“看出什么了？”张承旨问。
赵机快速浏览，脑中立刻与自己整理的数据交叉比对。片刻，他指着其中一处：“真定府库今春存粮，较去岁同期少了近一成五。但去岁真定周边并无大灾，漕运亦畅通，不应有如此大的缺口。除非……”
“除非什么？”
“除非存粮数字本身就有水分，或……有大量粮食以其他名义调出，未入此账。”赵机谨慎道。
张承旨点点头，又指向另一处：“再看看保州、定州。”
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