腊月将尽，汴京城中过年的气氛日渐浓厚。街市上货摊琳琅，采办年货的人流摩肩接踵，各色应景的桃符、门神、年画早早摆了出来，连空气中都仿佛飘着饴糖和油炸果子的甜香。然而枢密院内，依旧是一派沉肃气象，仿佛与墙外的喧嚣隔绝。
北伐旧账的梳理报告呈上后，吴元载亲自召见了赵机一次。在那间熟悉的书房里，吴学士将报告仔细翻阅了几处关键疑点，并未立刻评价，只问了几个关于证据链和比对方法的细节问题。赵机一一据实回答。末了，吴元载放下报告，看着赵机，缓缓道：“此事牵连甚广，非一时可决。然你能于芜杂账目中理出脉络，指出关窍，且言辞谨慎，不妄加揣测，殊为不易。这份东西，先留在本官这里。”
没有褒奖，也没有批评，但赵机能感觉到，这份扎实的工作进一步巩固了吴元载对他的信任。“下官分内之事。”他恭敬回应。
“嗯。”吴元载话锋一转，“近日朝中对边事议论又起。有人以曹珝涿州之事为例，言边将若能因地制宜、用心战守，即便无额外厚饷，亦可建功。亦有人言，曹珝所为，实因原有‘缴获提成’之策尚存一线，若全然仰赖朝廷拨付，断难如此主动。两派各执一词。”他目光深邃，“你以为如何？”
赵机心念电转，知道这是在考校他对边防政策的深层理解，也是在探询他对当前争论的看法。他沉吟片刻，谨慎道：“回学士，下官以为，曹巡防使之功，首在其人勇毅善谋、士卒用命，亦赖其早先屯垦所积之地利人和。‘缴获提成’之策，虽有激励，然仅为辅助。若全然无此策，以曹巡防使之能，或仍能有为，但势必更为艰难，且恐难推广至他处。”他顿了顿，继续道，“边事如医病，需标本兼治。良将精兵为‘本’，如人之元气；钱粮激励为‘标’，如药石辅助。元气充沛者，稍施药石便可痊愈；元气不足者，则需更精心调治。朝廷新制，意在培元固本，然若全然忽视药石之助，恐事倍功半。”
他将曹珝的成功归因于主客观条件的结合，既肯定了人的作用，也委婉指出了经济激励的必要性，且用“培元固本”与“药石辅助”的比喻，既符合士大夫话语体系，又暗合了吴元载务实的思路。
吴元载静静听着，手指无意识地轻叩桌面，良久，才道：“培元固本……药石辅助……此言倒也有趣。边事艰难，确需多方筹谋。你且退下吧。”
从吴元载处出来，赵机知道，关于边防政策的争论仍在继续，且已将自己卷入其中。他需要更加谨言慎行。
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