又让手下的文武官员，在东门外摆酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，大家不要起身。”祢衡到了，下马进来拜见，众人都端坐着。祢衡放声大哭。荀彧问：“为什么哭？”祢衡说：“行走在死人的棺材之中，怎么能不哭？”众人都说：“我们是死尸，你就是个无头的狂鬼罢了！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不做曹操的党羽，怎么会无头？”众人想要杀了他。荀彧急忙阻止说：“这种鼠雀一样的人，不值得弄脏我们的刀！”祢衡说：“我是鼠雀，尚且有人性；你们只能叫做寄生虫！”众人愤怒地散去。
祢衡到了荆州，见过刘表之后，虽然表面上是歌颂他的德行，实际上是在讥讽他。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表说：“祢衡戏弄主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是担心失去人心；所以派他来我这里做使者，想借我的手杀了他，让我背负杀害贤才的恶名。我现在派他去见黄祖，让曹操知道我有见识。”众人都称赞说得好。
这时袁绍也派使者到了。刘表问众谋士说：“袁本初（袁绍字本初）又派使者来，曹孟德（曹操字孟德）又让祢衡在这里，该如何选择才好？”从事中郎将韩嵩进言说：“如今两位英雄对峙，将军如果想要有所作为，趁此机会打败敌人也可以。如果不想这样，就选择其中贤能的一方归附。现在曹操善于用兵，贤能俊才大多归附他，他的势力必定先夺取袁绍，然后再移兵江东，恐怕将军难以抵御；不如献出荆州归附曹操，曹操一定会厚待将军。”刘表说：“你先去许都，观察一下那边的动静，再做商议。”韩嵩说：“君臣之间各有确定的名分。我如今侍奉将军，即使赴汤蹈火，也唯命是从。将军如果能对上顺从天子，对下听从曹操，那么派我去是可以的；如果还犹豫不决，我到了京城，天子赐给我一个官职，那我就成为天子的臣子，不再为将军效死了。”刘表说：“你先去观察一下。我另有主意。”
韩嵩辞别刘表，到许都见到曹操。曹操于是任命韩嵩为侍中，兼任零陵太守。荀彧说：“韩嵩来观察动静，还没有立下什么功劳，就给他这么重要的职位，祢衡又没有消息，丞相派他去却不过问，这是为什么？”曹操说：“祢衡羞辱我太过分了，所以借刘表的手杀了他，何必再问？”于是派韩嵩回荆州劝说刘表。
韩嵩回到荆州见到刘表，称颂朝廷的盛德，劝刘表送儿子入朝侍奉天子，刘表大怒说：“你怀有二心吗！”想要斩杀韩嵩。韩嵩大声喊道：“是将军辜负我，我怎么会辜负将军！”蒯良说：
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