才，曹子孝（曹仁字子孝）是世间福将。怎么能说没有人呢？”祢衡笑着说：“您说得不对！这些人，我都了解：荀彧可以派去吊丧探病，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念词读赋，张辽可以派去击鼓鸣金，许褚可以派去放牛牧马，乐进可以派去取状宣读供词，李典可以派去传递书信檄文，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒吃酒糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去杀猪宰狗；夏侯惇可称为‘完体将军’，曹子孝可叫做‘要钱太守’。其余的人都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”曹操愤怒地说：“你有什么才能？”祢衡说：“天文地理，没有不通晓的；三教九流，没有不了解的；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相匹配。怎么能和这些凡夫俗子相提并论呢！”当时只有张辽在旁边，拔剑想要斩杀祢衡。曹操说：“我正好缺一个鼓吏；早晚的朝贺宴会，可让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞，应声而去。张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。今天杀了他，天下人一定会说我不能容人。他自以为有才能，所以让他做鼓吏来羞辱他。”
第二天，曹操在官署大厅大宴宾客，让鼓吏击鼓。原来的鼓吏说：“击鼓必须换上新衣。”祢衡穿着旧衣服进入。接着击鼓演奏《渔阳三挝》。音节非常美妙，声音深沉，如同金石之声。在座的宾客听了，无不感慨流泪。左右的人呵斥说：“为什么不换衣服！”祢衡当着众人的面脱下破旧衣服，赤身裸体站着，全身都露了出来。在座的宾客都掩面不忍直视。祢衡这才慢慢地穿上裤子，神色不变。曹操叱责说：“在朝廷之上，怎么如此无礼？”祢衡说：“欺骗君主，蒙蔽上司才叫无礼。我露出父母所生的身体，是为了显示我清白的本质！”曹操说：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不能识别贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不接纳忠言，这是耳浊；不通晓古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；经常心怀篡位叛逆之心，这是心浊！我是天下名士，却被任用为鼓吏，这就好比阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子啊！想要成就王霸大业，却如此轻视人才吗？”
当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，于是从容进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的犯人，不值得烦劳圣明君主去计较。”曹操指着祢衡说：“让你前往荆州做使者。如果刘表来投降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。曹操让人准备三匹马，命令两人扶着他上路
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