夹在中间，需早做决断。观李岩在巴东布防，伪明西线暂固。而南京朱炎，推行新政，手段凌厉，似有站稳脚跟之势。此时若遵旨强攻襄阳、武昌，即便得手，恐也损耗惨重，为他人作嫁。不若……”
“不若怎样？”吴三桂斜睨他。
“不若以‘防范张献忠背盟偷袭我军侧后’为由，继续陈兵不动，甚至……可派人与李文博，乃至南京，做一番试探性接触。”方光琛声音压得更低，“至少，得让咱们手里多些筹码，看看哪边开价更高，更稳妥。”
吴三桂沉默良久，手指无意识地敲击着桌面。他心中那架天平，正在“清廷的猜忌与催逼”、“张献忠的威胁与不可控”、“南京新政的未知与朱炎的强硬”之间剧烈摇摆。最终，他缓缓道：“接触可以，但要万分隐秘。先看看南京那边，对我……到底是何态度。”
南京，破晓前的权衡
二月十五，各地军情、政情如雪片般飞入监国行宫。九江孙崇德报，防线加固基本完成，士卒休整良好，士气回升，然清军多铎部亦在频繁调动，似有开春即攻的迹象。湖南李岩报，巴东防务巩固，新军训练渐入正轨，已着手在湘北试行“民兵互助屯垦”，以巩固后方。厦门郑森报，北边登莱方向确有船队集结迹象，已加强戒备。武昌李文博密报，吴三桂部似有异动，其个别中层军官试图与我方哨探接触，言语闪烁。
而新政推行中的阻力与典型案件的查处，也到了关键时刻。句容张氏、溧水钱氏等案公开审理在即，势必引发江南旧势力的反弹。
朱炎综合各方情报，站在巨大的舆图前，久久不语。周文柏、徐光启侍立一旁，能感受到国公身上那股沉静之下涌动着的巨大压力与决断力。
“多尔衮海上偏师，意在牵制，其主力仍在九江、西线。张献忠二次进攻在即，巴东压力最大。吴三桂首鼠两端，其动向可左右湖广局势。”朱炎缓缓开口，声音清晰而坚定，“而我新政初行，根基未稳，内部旧势力反弹不容小觑。”
他转过身，目光如炬：“此诚危急存亡之秋，亦是破旧立新之机。当此之时，需有破晓之决断！”
“第一，对内部阻挠新政者，杀一儆百，绝不姑息！句容、溧水等案，从严从速判决，明正典刑！《金陵时报》创刊号，首要刊载此事及新政利好，以正视听，以聚民心！”
“第二，西线巴东，不容有失。令李岩，我知他压力如山，但务必再坚持一月！告之将士，朝廷已竭尽全力为其筹措物资，后续援兵与新式火器
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