川东薪火：艰难生长
玄青等人在夔门山寨的“播种”工作，在取得初步成效后，也遇到了新的困难。张献忠增兵川东，清剿力度加大，于大海部活动的区域被不断压缩，几次小规模接触都吃了亏，不得不放弃部分外围据点，退回深山。
山寨的补给变得困难，新开垦的番薯田也被溃兵和野兽破坏了一些。更麻烦的是，山寨内部开始出现不同的声音：有人觉得守着山寨勉强过活就好，何必出去招惹张献忠和清军？有人则对玄青等人带来的“新奇玩意”将信将疑，觉得不如多储备些刀枪粮食实在。
于大海承受着巨大的压力。他信任玄青等人带来的改变，也渴望能壮大力量，但现实残酷。玄青等人并未气馁，他们更加低调，白天带领愿意学习的年轻人继续试验火药、打制农具、照料所剩无几的庄稼，晚上则与于大海及几位核心头领分析局势，商讨对策。
“不能困守待毙。”玄青建议，“当以小股精锐，主动出击，专打敌军粮队、哨探，积小胜为大胜，既可获补给，亦可锻炼队伍，提振士气。同时，需派人与更远处的义军，甚至与湘西的李经略取得联系，争取外援。”
于大海采纳了部分建议，开始组织精干小队，实施灵活的游击战术。同时，他也秘密派遣了最可靠的亲信，携带玄青等人整理出的川东形势分析和求援信，设法东出三峡，前往湖广寻找李岩或信宁军的联络渠道。
南京中枢：科举与新政
南京城内，在军事压力稍缓的间隙，徐光启主持的“特科取士”筹备工作紧锣密鼓地展开。告示贴遍江南各府州县，言明此次科举不分籍贯（原南直隶、浙江、江西等地士子皆可应考），不重八股诗赋，而侧重“经世实务”，科目暂定为“治民”（律法、钱谷）、“韬略”（兵法、地理）、“格致”（算学、农工）、“明经”（经义阐释需结合实际）四科。消息一出，在江南士林引起了巨大震动，褒贬不一，但无疑吸引了大量年轻或不得志的士子关注。
沈廷扬与陈于阶筹划的“盐粮开中”也开始在苏松、江西等试点推行。商人运粮至九江、武昌等指定军前，可换取相应比例的盐引，于两淮盐场支盐贩卖。此举初期效果显著，短时间内为前线筹集了一批粮食，也活跃了商路。
李岩从湖南发来的详细报告和请求，则让朱炎和周文柏既欣慰又感到压力。湖南局面打开是好事，但随之而来的是更大的治理需求和资源缺口。朱炎批示：准许李岩在湖南试行“士绅纳捐授虚衔（如员外郎、同知等）”以
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