西之事，也休要再提！”
这是赤裸裸的威胁了。多铎要左良玉至少把“佯攻”的戏做足，为他正面和南岸的攻势创造条件。
几乎在左良玉态度微妙变化的同时，朱炎部署的另一步棋也开始移动。淮西，休整数日、补充了部分给养和银钱的李文博部，派出了三支精悍小队，每队二十人，由最熟悉豫南赣北地理、机警过人的老兵带领，携带轻便武器、银钱和空白“义民凭证”，悄无声息地翻越大别山余脉，向赣北渗透。他们的任务是成为万元吉在敌后的眼睛和匕首，同时撒下联络的种子。
湖口前线，气氛却越发紧张。多铎在左良玉处受挫，更将怒火与压力倾泻到正面。清军水师的袭扰更加频繁，炮击的落点也显得更有章法，不再完全是盲目乱轰。岸上清军营垒中，人马调动频繁，大量攻城器械被推到前沿，一副总攻在即的模样。
“国公，虏酋这是要逼我们决战了。”孙崇德指着对面清军阵地上新增的数十架云梯和盾车，面色凝重。
朱炎举着望远镜，仔细观察着清军的部署。“虚虚实实。多铎未必敢立刻发动总攻，但他肯定在酝酿一次远超以往的猛烈攻势，或许是南岸，或许是正面，或许……两者同时。”他放下望远镜，对身边的赵虎和刚刚返回的郑森（留下副手指挥水师，自己回来汇报并领取新指令）道：“传令各营，按第二套预案准备。‘锐士营’和新到的燧发枪，全部配属到一线核心堡垒和炮台。喷火筒小组，隐蔽待命。水师加强江面巡逻，尤其是夜间，防备清军以水师掩护，再次尝试渡江或登陆薄弱点。”
他顿了顿，又道：“另外，将我们缴获的部分清军精锐衣甲和旗帜，挑选一些完好的，送到‘百工营’去。”
赵虎一愣：“国公，这是？”
“让薄珏和胡老汉看看，能否仿制，或者……改造。”朱炎眼中闪过一丝冷光，“将来或许有用。”
就在前线剑拔弩张之际，后方却传来了令人振奋的消息。信阳快马送来了百工营的最新成果：五支经过进一步改进、采用新式合金击锤和更可靠弹簧的“丙型”燧发枪，以及三架经过实战反馈改良、射程和安全性均有提升的“二代”喷火筒原型。随行的还有薄珏的一封短信，简要说明了改进之处，并汇报“水力机床”运行渐趋稳定，已开始试制更复杂的枪机部件。
同时，王瑾也传来密报：江南方面，在沈廷扬等人的暗中运作下，一批以“采买江北难民赈济物资”为名购得的硝石、硫磺和一批珍贵书籍（包括几本拉丁
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