最后，他的目光落在沙盘上淮西的位置，以及代表李文博部队的小红旗上。“淮西新军，以孤悬之师，行惊天之事，厥功至伟。然其行踪已露，虏必大索。文博，”他看向负责传达李文博意见的幕僚，“李将军有何建议？”
幕僚展开一份密信抄件，念道：“李将军言，光州夜袭后，清军搜剿甚急，部队已化整为零，隐入淮西丘陵河网，暂避锋芒。然将士思归，弹药将尽，补给困难。建议或令其寻机北渡淮河，进入豫南山区活动，或向南撤回大别山休整。另，其缴获部分清军文书显示，虏廷似有催促多铎尽快解决东线、挥师南下之意。”
朱炎沉思片刻，决断道：“淮西新军已成插在多铎心头之刺，不可轻易拔除。传令李文博，不必北渡或南归。令其继续在淮西周旋，但改变策略：一、进一步分散，以百人以下小队活动，专事袭扰清军粮道、小股部队及地方征粮吏员；二、重点联络淮西地方不满清虏之豪强、溃兵、乃至隐秘的抗清义士，许以空衔钱粮，助其就地起事，不求其能成多大气候，但求遍地开花，让虏军顾此失彼；三、务必保存骨干，择机向信阳输送虏之军政情报。所需弹药补给，由信阳设法通过隐秘渠道输送，亦可令其就地夺取。”
这是一个更大胆的“代理人战争”思路，将淮西从单纯的军事袭扰区，转变为消耗清军、牵制其精力、乃至播撒反抗火种的战略游击区。
安排完军事，朱炎看向李岩和王瑾：“李先生，王大人，军政一体。军事进取，需内政稳固与财源支撑。新政推行，当趁此我军声势大振之机，加速进行。对仍在阻挠之顽固乡绅，可再敲打一二；对配合新政、或有功将士之家，优恤褒奖，树立榜样。财源一事，”他看向王瑾，“江南首批物资即将抵达，北伐预备债发行仍要加紧。另，我与李岩先生议过，可在控制区内，试行‘盐茶专卖革新’，剔除中间盘剥，利润归公，同时保障商人合理利差。此事关乎财源根本，需你与张承业会同办理，务必稳妥。”
李岩与王瑾肃然领命。
朱炎最后总结，手指划过沙盘上从信阳到湖口，再到九江的弧线：“未来数月，我信宁战略乃是‘以攻为守，巩固根本，伺机破敌’。赵虎部南下精锐，将与信阳留守部队整编为‘机动军团’，由我亲率，东进至湖口与孙崇德会师。此举一为提振东线士气，二为寻机与多铎残余围湖口之敌决战，至少迫其继续后退，彻底解湖口之围。北线、淮西、水师，皆需配合此一方向行动。”
他目光扫过众人，沉声道
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