显庆六年，秋，长安城西，将作监下属“文思院”深处。
空气里弥漫着墨香、木料与某种特殊黏土混合的气息。不同于外间的喧嚷，这处新辟出的僻静院落，气氛肃穆中带着一种奇特的专注。十余名从将作监、少府监精选出的老练工匠，以及几位通晓经史的国子监算学博士，正围拢在几方长案前，或凝神观看，或低声讨论，目光都聚焦在中央那位身着紫色常服的年轻人——李瑾手中。
李瑾面前的长案上，铺着一块素绸，上面散乱摆放着数十个大小、高厚完全一致的黄褐色小方块。方块顶端，是凸起的反体阳文字符，笔画清晰，结构规整。旁边，则是一个与雕版印刷所用相似的木质印盘，只是盘内被纵横的薄木条分隔成了整齐的方格。
“诸位请看，”李瑾拈起一个刻有“之”字的小方块，声音平稳清晰，“此物，我称之为‘活字’。以黏土塑形，阴干后入窑烧制，使其坚硬。一字一模，可重复使用。”他将那“之”字块放入印盘的一个方格内，又随手捡起“天”、“下”、“为”、“公”等字块，依次放入相邻方格，很快便在印盘上排出了“天下为公”四个反体字。
“排好之后，以铁范固之，使字块稳固。再如雕版一般，刷墨、铺纸、施压。”李瑾一边说，一边示意身旁一位老工匠操作。那工匠显然已练习，手法娴熟地在排好的活字版上均匀刷上墨，覆上一张宣纸，用棕刷轻轻扫过。片刻后揭起，纸上赫然是清晰端正的“天下为公”四个墨字。
围观众人屏息凝视，随即发出低低的惊叹。他们都是精通技艺或算学之人，瞬间便意识到了这看似简单工序背后蕴含的巨大变革潜力。
一位头发花白、手指布满老茧的雕版老匠颤声道：“相爷……这、这……若果能如此，岂不是省去了每印一书便要新刻整套雕版的功夫？这些字块，印完一版，拆散重组，又能再印他书？”
“正是此理。”李瑾颔首，拿起另一个字块，“雕版印刷，一版一页，费工费料，且一旦雕成，便只能印固定内容，若要更改一字，往往需重刻整版，或费大力气修补。 而 活 字 不 同。 只需预先烧制出足够的单字，常用字如‘之’、‘乎’、‘者’、‘也’等，可多备数枚甚至数十枚，生僻字则少备。排版时，按文稿检出相应字块，排列于印盘之中。一书印毕，拆版归位，字块又可用来排印下一本书。 如 此 循 环 使 用， 工 效 何 止 提 高 十 倍？ 所 费 成 本， 更 是 大 大 降 低。”
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