上了华丽丝带的礼物，即将被送往未知的命运。
王老爷亲自送她到门前，语气是一贯的温和，却带着不容置疑的威严：“去了刘府，要好生伺候刘老太太，谨言慎行，莫要失了王家的体面。”
大夫人亲自为她整理并不得体的衣领，指尖冰凉，不经意地划过她的脖颈，那触感如同冰冷的蛇信滑过皮肤：“绾君最是乖巧懂事，又识文断字，定能讨老太太欢心。待事成之后，老爷必有重赏。”
周绾君垂首，恭顺地应是，长长的睫毛掩盖住眼底翻涌的冷意与决绝。
马车缓缓驶离王府，车轮轧过青石板路，发出单调而沉闷的辘辘声，像是碾在人的心坎上。周绾君悄悄掀开车帘一角，回望那座她生活了不久却已感觉如同囚笼般的府邸，朱门高墙在弥漫的晨雾中若隐若现，如同一头蛰伏的、随时会苏醒噬人的巨兽。
刘府坐落在城东，与王家的内敛雅致截然不同，处处透着漕运起家的暴发户的张扬与俗艳。朱漆大门上镶着碗口大的铜钉，光可鉴人，门前两尊石狮雕工粗犷，龇牙咧嘴，形态凶猛，透着一股戾气。
刘把头亲自在门前相迎。他年约四十，身材魁梧壮硕，满面红光，声若洪钟，穿着一件绣满金线元宝纹样的墨色长衫，手指上戴着一枚硕大无比、翠色欲滴的翡翠戒指。一见周绾君下车，便哈哈大笑，目光毫不客气地在她周身流转，带着毫不掩饰的审视与占有欲。
“王兄真是好福气啊！府上竟藏着如此标致可人的人儿！真是羡煞刘某了！”
周绾君强压下心头的厌恶与寒意，微微屈膝行礼，声音尽量保持平稳：“绾君见过刘爷。”
“好好好，快不必多礼！”刘把头上前一步，作势要扶，粗糙的手指有意无意地擦过她细腻的手背，带来一阵不适的触感，“老太太这几日精神头不济，吃不下睡不好的，就劳烦周姑娘多费心照料了。只要老太太高兴，刘某绝不会亏待你！”
他引着周绾君穿过庭院。刘府的院子极大，假山、水池、亭台一应俱全，却布局混乱，缺乏章法，假山堆砌得过于刻意嶙峋，水池中养着数尾价值不菲的锦鲤，但水质浑浊，泛着不自然的绿光，隐隐有腥气传来。
刘老太太住在后院最幽静的正房。房间宽敞明亮，家具皆是上好的红木，却弥漫着浓重得化不开的药味和一种劣质熏香的混合气味，有些呛人。老太太半靠在榻上，盖着厚厚的锦被，面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂，确实病得不轻。但令周绾君心头一跳的是，老太太干瘦的脖颈上，
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