车轮碾过最后一块标志着“国道”归属的褪色里程碑，伴随着一阵碎石滚落的哗啦声，车队彻底告别了那条勉强还算“路”的高原动脉，一头扎进了地图上只用大片空白和细密等高线阴影标注的领域——“千沟万壑”无人区。
瞬间，世界仿佛被剥去了一层文明的薄膜，露出了其下原始、粗暴而混乱的筋骨。视线所及，不再是相对平坦的高原草甸或规律的山势走向，而是无数条深度切割、纵横交错、宽窄不一的巨大沟壑。它们像被某种史前巨兽用蛮力撕裂又随意丢弃的伤口，狰狞地遍布在辽阔的地表上。有些沟壑两侧是近乎垂直的土黄色或灰黑色峭壁，深不见底；有些则是缓缓的斜坡，布满风化碎石和稀疏的耐寒植物；更多的，是各种地形毫无规律地拼接在一起，构成一座天然的、庞大到令人绝望的迷宫。
车队沿着一条似乎是往西方向的干涸古河道边缘缓慢前行。车载导航早已失灵，屏幕上只剩下空洞的方格和紊乱的经纬度读数，偶尔闪现一下便彻底定格。取而代之的，是江淮面前平板电脑上调出的、“键盘”利用他能获取的最高权限商业卫星和历史侦察数据合成的叠加地图。
这地图远比普通卫星图详尽，标示出了主要沟壑走向、高程差异，甚至连某些特定区域反常的积雪分布（可能与下伏地层热辐射异常有关）、以及极小范围的植被异常斑块都用不同颜色和高亮标示了出来。“键盘”甚至用算法剔除云层遮挡，回溯了近十年此地地貌的微小变迁。但即便如此，当实景映入眼帘时，江淮依然感到心头一沉。
屏幕上那些清晰的线条和多色标注，与现实世界中那错综复杂到令人眼花缭乱的立体地形相比，显得是如此平面和单薄。地图将一个崎岖的斜坡简化成一个略带弧度的渐变条带；将现实中犬牙交错、多处塌方的沟壑交汇处简化成一个圆圈加叉的标志；而那些随着光线、角度变幻就呈现出完全不同面貌的褶皱地形，地图根本无法完全忠实呈现。“这里的地形测绘精度太低，很多次级沟壑和季节性变化根本没被记录下来，”“键盘”略带歉意的虚弱声音透过时断时续的卫星电话传来，“而且……最近三个月，这片区域出现了多处新的、小规模的地表沉降和裂隙扩张，我的地图……可能已经‘过期’了。”
真正的指引，此刻反而落到了那些非物质的东西上——零星的古老传说，和墨渊前辈模糊而断续的记忆。
墨渊的声音通过加密射频断断续续地传来，夹杂着电流噪音，仿佛穿越了更遥远的时空：“……传说里，这片土地是
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