气抽干，剩下的躯体像锅底的焦糊一样卷曲、发黑、碎裂。洞壁上的孔洞至少有上百个。
娃娃鱼咬住了嘴唇。她的读心眼在剧烈跳动，那些孔洞里残余的情绪像潮水一样涌来——恐惧、绝望、以及最后一刻对一碗热饭的渴望。
“他们在哪？”酸菜汤的拳头捏得铁锅变形。
“别急。”巴刀鱼按住他的肩膀，破妄厨瞳死死盯着溶洞深处，“灶王印还在。我看到了——前面三百步，左拐第二根石柱上。”
三人加速前进。
石柱出现在视线尽头时，巴刀鱼第一眼差点没认出来。那根石柱高约两丈，通体青黑，柱身上刻满了密密麻麻的符文——灶王印。原本这些符文应该金光流转、自成一界，此刻却只剩下不到三分之一的符文还在发光，其余的全被黑气侵蚀成了灰白色。
灶王印的光芒笼罩着石柱底部一口青铜灶。灶上架着一口锅，锅里咕嘟咕嘟炖着东西——炖的是一锅土。
金纹土。跟巴刀鱼瓷坛里那块同源，但眼前的金纹土像被饿了八百年的野兽，在锅里疯狂翻滚，试图冲破灶王印的封印。
灶旁边蹲着一个人。
那人穿着玄厨协会的制式短打，后背烂了三个洞，头发烧焦了一半，脸上全是烟灰和凝固的血痂。但他手里的锅铲还在动——每隔三秒，锅铲敲一下锅沿，“铛”的一声，灶王印的光芒就亮一下。
“郑长老！”巴刀鱼认出了那个背影。
玄厨协会城北分会会长郑铁勺。协会派出的第三支调查队队长。所有人都以为他死了——他在这里敲了三天的锅铲。
郑铁勺听见声音，没有回头。他的锅铲又敲了一下锅沿，声音嘶哑得像砂纸磨铁：“别过来。灶王印只剩最后一圈符文。再敲二十一下，封印就自动解除。封印一解，这锅土就会炸开。整个北区的地脉会被倒灌的邪气冲碎，三十万人——”
他没有说下去。他不需要说下去。
巴刀鱼看着郑铁勺的背影。老人的肩膀在抖，左手撑着膝盖，右手握着锅铲。锅铲每敲一下，他的身体就往下一沉。他已经敲了三天，他的玄力早就干了，现在敲下去的每一下，烧的都是命。
“郑长老。”巴刀鱼走过去，在郑铁勺身后三步处停住，“我来敲。”
“你敲不动。”郑铁勺的声音很平，“灶王印认人。我是城北分会长，印认我。你一个外来的——”
“我是厨神传承者。”
郑铁勺的手顿住了。锅铲悬
…。。