希望是细盐，撒在溃烂的伤口上，带来瞬间尖锐的清醒，而后是更绵长、更真实的灼痛。
汉娜腿上那指甲盖大小、被净化为灰白色的区域，像一枚烙印，刻在所有幸存者的眼底。它证明了“污染”可以被清除，证明了那看似不可抗拒的绿色地狱，存在着一丝被抵抗的可能。老彼得的腰背似乎挺直了微不足道的一分，孩子们依偎得更紧，却不再只是出于恐惧，而是多了点观察和等待。断臂男人的眼中重新有了焦点，开始尝试用还能动的手去整理身边散乱的、可怜的家当。
但希望改变不了现实。山洞依旧阴冷，食物和水依旧近乎枯竭，汉娜的伤口绝大部分仍是狰狞的暗紫与灰绿，高烧让她时不时陷入谵妄，含糊地呼唤着失踪亲人的名字。赫伯特耗尽了他那点可怜的草药知识，只能依靠物理降温和最基础的清洁来延缓恶化。他知道，艾琳那奇迹般的“净化”是唯一的希望，但那希望，太慢，代价太大。
艾琳坐在山洞外一块背风的石头后面，躲避着逐渐变得刺眼的晨光。她的脸色比汉娜好不了多少，是一种消耗过度的苍白，嘴唇没有血色，眼下的阴影浓得化不开。指尖残留着那缕“凉意”划过后的空洞感，以及更深层的、灵魂仿佛被擦去一角的虚弱。她小口小口地喝着塔格找来的、烧开后勉强可以入口的溪水，感受着液体滑过干灼喉咙带来的微弱舒缓。
徽章贴着她的心口，一片温凉。联结那端的深海，“焦点”依旧清晰、寂静。但经过刚才那次微小的“输出”后，艾琳能感觉到，那“焦点”与她的联结，似乎……紧密了那么一丝。不再是单向的通道，更像是一根两端都系牢的弦，虽然依旧沉寂，但振动可以双向传递。她甚至能隐约感知到“焦点”深处，一种极其缓慢、却毋庸置疑的凝聚和生长，仿佛冰层下的种子，正在吸收养分，准备破壳。
他在回来。以一种她无法完全理解、但能清晰感觉到的速度，在回来。
代价呢？艾琳望着自己微微颤抖的、曾经引导那净化之力的手指。她自身的消耗如此巨大，那深海中正在凝聚的存在，又将支付什么？
巴顿的脚步声打断了她的思绪。矮人大师走到她身边坐下，锻造锤放在脚边，从怀里掏出最后一点压碎的干粮，递了一半给她。艾琳摇摇头，巴顿也没坚持，自己慢慢咀嚼着，炉火般的瞳孔望着下方峡谷中，那虽然暗淡却依然存在的暗绿色荧光。
“那东西还在喘气。”巴顿的声音低沉，带着金属摩擦般的沙哑，“咱们昨晚那一下，像是给它肚子上来了
…。。